Стадион встал и в едином порыве гонит Алекса вперёд. Макс с ужасом видит, что Матильда окончательно забыла, что пришла на стадион не одна. Девушка сжала кулачки и истошно кричит вместе со всеми остальными зрителями. Только один из зрителей на противоположной трибуне абсолютно игнорирует эту бурю над стадионом и ставит в свой блокнот восклицательный знак.

Ему сегодня откровенно везёт! Болид Гофмана дотянул до дозаправки, а механик не потерял ни одной лишней секунды. Алекс вырвался из бокса чуть впереди одного из отставших гонщиков. Это сильный спортсмен, третий номер сегодняшнего дня, но ему очень сложно справиться с девятым номером, который уже оказался впереди него и рвётся дальше.

Алекс понимает, что теперь ему может помочь только чудо или шанс, который дадут противники. В противном случае все его сегодняшние амбиции разобьются об эту монолитную стену в виде братьев Кромбахеров, уверенно мчащихся к своей десятой победе на двоих. И маленькая надежда кроется только в том, что победитель должен быть только один.

Пять кругов до финиша. Выверенная и отшлифованная командная тактика Иоганна и Себастьяна Кромбахеров не даёт сбоя. Но напряжение реет в воздухе и не ослабевает ни на секунду. Зрители продолжают надеяться на сенсацию. Матильда не сводит глаз с болида Алекса. Макс проклинает себя, что привёл её на эту гонку. Человек на противоположной трибуне сделал очередную пометку: «То, что нужно».

Четыре круга до финиша. Происходит невероятное! Болиды Кромбахеров постоянно перестраиваются, меняя радиусы движения. Это и есть хвалёная командная тактика. Противник, находящийся сзади, не знает, что ему предпринять. Себастьян уходит на внутренний радиус – и в этот момент следует резкое движение Иоганна, выбрасывающее машину его брата с трека! Гонка за победу для одного из них теперь закончена.

Манёвр Иоганна уничтожил семейную командную тактику, их главное оружие. Для чего ему это понадобилось? Из девяти семейных побед семь были добыты им. Восьмая победа будет рекордной, больше раз чемпионом не становился никто и никогда. Но и Себастьян хочет стать чемпионом в третий раз. Иоганн только что устранил наиболее серьёзного конкурента, с выскочкой Гофманом он как-нибудь справится.

Иоганн Кромбахер всегда считался любимцем богини Фортуны. Но эта капризная барышня не прощает таких поступков даже своим избранникам. Только она имеет право выбирать чемпионов и призёров, только ей дано право расставлять спортсменов по их местам.

Александр Гофман уже понял это, и у него появляются дополнительные силы. Иоганн верит в себя, а он верит в двух богинь – Фортуну и кареглазую Матильду, сидящую в ложе почётных гостей рядом с его другом.

Три круга до финиша! Иоганн начинает нервничать. Что ещё нужно этому наглецу? Он и так уже фактически подарил ему второе место, предел мечтаний для любого гонщика. Стартовать с девятого места – и сразу попасть так высоко. Об Александре Гофмане и так завтра будут писать все газеты, но, может быть, чуть меньше, чем о чемпионе и рекордсмене Иоганне Кромбахере.

Стадион замолчал. Люди не верят своим глазам. Запланированному победителю брошен вызов. Такого не было уже целое десятилетие. И кто это делает? Неизвестный гонщик, на победу которого букмекерские конторы принимали ставки сто к одному. Но сенсация может случиться на их глазах. Или её не произойдёт?

Два круга до финиша. Макс сжал кулаки и мысленно взывает к Иоганну: «Ты же настоящий чемпион! Сбрось этого авантюриста с дороги, как и своего брата. Не уступай ему, прошу тебя, своего места на верху пьедестала!»

Кромбахер как будто слышит его. Он сегодня хорош как никогда. Его манёвры и виртуозная техника вождения не дают усомниться в превосходстве над тем, кто движется сзади. У Алекса нет ни единого шанса даже сравняться с ним. Чемпион уже чувствует опасность, прекрасно понимая, что в этой гонке что-то происходит не так, а значит, он полностью отмобилизован.

Стадион смирился с тем, что сегодня не случится абсолютной сенсации. Осталось досмотреть соревнование до конца и поблагодарить Александра Гофмана за интригу, державшую их в возбуждении почти всё время.

Один круг до финиша… Алекс идёт в последнюю атаку! Кромбахер понимает это. Он уже приготовил ловушку этому наглецу. Маленькая щёлочка между его болидом и каймой трека как бы приглашает Гофмана рисковать.

Алекс бросает свой железный механизм в эту щель, и тут же следует резкое движение Кромбахера, прихлопывающего своего противника.

Стадион резко вдохнул. На мгновение кажется, что болид девятого номера вылетел с дороги, гонка для него кончилась! Так и происходит обычно с людьми, забывшими о своём месте…

Происходит чудо. Колёса машины Алекса всё-таки цепляются за поверхность трека. Какие-то миллиметры решили дело в его пользу. Миллиметры – и покровительство богини Фортуны! Следующим движением Гофман выходит вперёд и мчится к финишу. Стадион радостно выдохнул.

Иоганн ещё продолжает бороться. Тщетно!.. Ему уже не хватает расстояния, времени и элементарной удачи. Сенсация случилась у всех на глазах. Сегодня он только второй. Иоганн в ярости сбросил шлем и выскочил из болида. Себастьян Кромбахер также уже финишировал. Один брат смотрит на другого с нескрываемой усмешкой: «Что, братишка, добился своего?»

Церемония награждения тонула в овациях. Цветы и призы были вручены победителю и обоим призёрам. Наконец был принесён микрофон, и Алекса начали чествовать:

– Вы сегодня настоящий король этого настоящего праздника мощи, воли и смелости… – произнёс ведущий.

Внезапно Алекс выхватил у него микрофон и прокричал стадиону:

– Король не может существовать без королевы! И она здесь присутствует!

Гофман сорвался с пьедестала и с букетом цветов подбежал к ложе, где сидели Матильда и Макс. Лёгким движением руки он бросил цветы девушке. Та вскочила с места, пробежала несколько ступенек вниз, отделявших её от победителя, и бросилась Алексу на шею, впившись губами в его губы.

«Завтра этот снимок попадёт во все газеты… У меня больше нет невесты», – подумал абсолютно подавленный Шемп.

«Кажется, возникла небольшая проблема», – подумал человек с блокнотом, сидевший на противоположной трибуне.

Зрители уже почти разошлись, а Макс всё не мог тронуться с места. Наконец он поднял глаза и посмотрел на дорожку стадиона, ставшую славной для его друга. Или уже бывшего друга?

Алекс с Матильдой стояли, обнявшись, обмениваясь лёгкими поцелуями. Им были безразличны взгляды окружающих, мир теперь принадлежал только им двоим.

Макс набрал телефон девушки. Он привёз её в это место, значит ему в любом случае следует отвезти её домой.

– Пора ехать домой, дорогая, – произнёс Шемп, пытаясь, насколько это было возможно, убрать отпечаток горя из своего голоса.

– Не стоит тратить на это время, Макс, – ответила Матильда голосом, полным радости. – Алекс вознёс сегодня меня на невероятную высоту, сделал самой счастливой! Ни один мужчина в мире не смог бы сделать подобного для женщины. Извини, что так случилось.