Нет, Гофман формально не нарушал кодекс их дружбы. Он не встречался с Матильдой тайком от Макса, но Шемпу хватало и их встреч втроём. Что делать? Как удержать любимую женщину и при этом не потерять друга? Он ещё не знал, что эта проблема неразрешима.

Через пару месяцев раздался очередной звонок от Алекса.

– Нам надо встретиться, – коротко произнёс Гофман.

– Когда?

– Чем быстрее, тем лучше.

– Матильда завтра занята, насколько я знаю, – произнёс Шемп осторожно.

До чего дошло дело – он обязательно должен приводить на встречу с этим наглецом свою девушку!

Но Алекс продолжал:

– Нам надо встретиться вдвоём.

Они сидели в своём любимом кафе и пили пиво. Но напиток не шёл в горло Максу. Наконец молодой человек решился задать вопрос:

– Что случилось? Зачем тебе была необходима такая поспешная встреча?

Алекс ответил сразу, решительности ему было не занимать:

– Дело в Матильде. Вернее говоря, в том, кому из нас остаться с ней. Мы оба мужчины и должны понимать, что дальше так продолжаться не может. Один из нас должен стать лишним…

– Я думал, что ты – мой друг, – резко произнёс Макс.

– И хочу оставаться им дальше. Поэтому и не желаю предпринимать что-либо за твоей спиной. Но прими как должное тот факт, что Матильда – не собственность Максимилиана Шемпа. Она всего лишь твоя знакомая. Такая же, как и моя. Ты мог многократно определить ваши отношения ещё до того, как познакомил её со мной, но не сделал этого. Если бы это случилось, то не было бы и сегодняшнего разговора.

Гофман был очень убедителен. Но Макс всё же нашёл, что ему ответить:

– Матильда – не моя собственность, но и не твоя. Значит, она должна принять решение самостоятельно. Встретимся ещё раз втроём и спросим её об этом. Даю тебе слово, что это будет последняя подобная встреча.

Чем ближе был судьбоносный день, тем было хуже Максу. Он уже почти смирился со своим поражением. Конечно, женщины не очень любят таких зануд из высшего общества, как молодые врачи. Им гораздо интереснее следовать за локомотивом, подобным Алексу. Он, Шемп, сам создал всю эту ситуацию, потому что не принял вовремя решения. Матильда не была поставлена им своевременно перед выбором, и теперь она всё равно должна будет это сделать, только при более невыгодных для него обстоятельствах…

Наступила суббота. Ещё не конец недели, но уже конец надежд для одного из закадычных друзей. Впрочем, Макс уже почти убедил себя в том, что лишним в этом треугольнике окажется он.

Молодой человек зашёл к Матильде домой. Отец девушки встретил его со словами:

– Куда пойдёте с моей дочерью в этот раз, господин Шемп? Завтра мы ждём вас к обеду.

«Завтра уже не будет», – подумал с горечью Макс. То есть, его не будет у него с Матильдой.

Его любимая вышла из своей комнаты. Шемп посмотрел на девушку нежным, немного грустным взглядом. Как же она хороша! Сегодня он последний раз возьмёт её за руку, последний раз сможет насладиться общением с ней наедине. У них осталось только полчаса до встречи с Алексом.

Макс протянул Матильде букет цветов. Девушка удостоила его лёгким поцелуем в щёку. «Последний поцелуй…» – печально вздохнул парень.

Они встретились с Алексом у входа в их любимое и в то же время роковое кафе. Но Гофман предложил прогуляться в парке. «Как же ему удаётся захватывать инициативу!..» – подумал Макс. Его друг уже не упускал преимущества. Нет, Алекс не делал ничего особенного: лёгкие комплименты девушке, необидные шутки в адрес своего приятеля. Но то, что можно было считать абсолютно лёгким и необидным в обычной ситуации, теперь казалось Шемпу предельной наглостью.

И вдруг Алекс прямо обратился к нему:

– Кто из нас начнёт, Макс?

Шемп молчал, переводя взгляд с решительного мужественного лица своего друга на карие удивлённые глаза Матильды.

– В чём дело, Алекс? – наконец спросила девушка.

И Гофман прямо сказал:

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Девушка улыбнулась. Комок стал подкатывать к горлу Макса… Этот человек его уже переиграл. Сейчас она даст Алексу своё согласие, и Максимилиан Шемп станет третьим лишним уже официально.

Но произошло неожиданное. Матильда вопросительно посмотрела на Макса:

– Ты это слышал?

Шемп кивнул.

– И что ты думаешь по этому поводу?

Злость овладела Максом. Конечно, ему не хватает решительности Алекса, но и статистом в этом деле ему быть вовсе не хотелось. И молодой человек решительно ответил:

– Я также делаю тебе предложение руки и сердца. Просто Максимилиан Шемп уступил право сделать это первым Александру Гофману, как своему лучшему другу.

Девушка задумалась, а каждый из мужчин с нетерпением ждал её ответа. Что сейчас творилось в душе каждого из них, было тщательно скрыто за маской их лиц. Да, пожалуй, что самообладание было одной из немногих общих черт характера и Макса, и Алекса.

Матильда ответила степенно, разумно и крайне неожиданно:

– Вы оба дороги мне и оба хороши, каждый по-своему. Поэтому сейчас я не смогу сделать выбор. И вот мой ответ: ваша подруга отдаст руку и сердце тому мужчине, который сможет сделать для неё то, что будет не в состоянии осуществить никто другой.

И повторила:

– Запомните: НИКТО ДРУГОЙ.

Так они и закончили эту необычную встречу. Макс сделал естественный для себя вывод: у него есть шанс. Этот выскочка не добился желаемого с ходу, а, значит, Максимилиан Шемп докажет Матильде, что он и является тем единственным, кто абсолютно соответствует её требованиям.

Молодой человек приступил к делу. Ситуация была благоприятной для него ещё и потому, что Алекс словно исчез. За три недели Гофман не сделал ни одного телефонного звонка и ни разу не появился в поле зрения. Макс стал понемногу успокаиваться. Видимо, его друг понял, что если его цель не была достигнута с ходу, то в затяжном противостоянии шансов у него вообще нет. Действительно, кто он такой? Что этот человек может дать такой восхитительной женщине?

Макс теперь уже не хотел повторять свои прежние ошибки и упускать инициативу. Как показать Матильде, что он и есть тот единственный, который сделает для неё то, что будет не под силу другим? Шемп это понимал следующим образом: превратить жизнь любимой женщины в сказку рядом с достойным мужчиной.

Он стал делать их досуг более разнообразным. Теперь это уже были не только диспуты о проблемах науки, литературы, мира бизнеса и большой политики. Макс сделал выводы и стал пытаться удивлять женщину. Гигантские букеты цветов ждали Матильду у входа в дом. Уличные музыканты, нанятые им, исполняли композиции в её честь, когда она выходила на улицу. Ухаживания молодого врача стали более настойчивыми, его рука уже не только переплеталась с рукой девушки – нет, он всё чаще обнимал её за талию и вдыхал аромат роскошных волос.