даже страшнее, чем с Артуром. Но она не должна прятать голову в песок. Значит, решено, нужно возвращаться в центр города.

Вета не ошиблась, Арлана она еще с проспекта углядела на скамейке возле дома. Побежала к нему, заводясь на ходу, и точно накинулась бы на друга с кулаками, если бы чудовищный вопль, в котором смешались злость, страх и мольба, не пригвоздил ее к асфальту. Кинула взгляд на окна, от которых шел крик, кстати, наглухо закрытые. Ловя ртом воздух, огляделась: люди шли туда и сюда в обычном темпе, болтали по телефонам, заходили в магазины. Никто ничего не слышал – и в этом Вета могла им только позавидовать.

Воспитанник сам ее заметил, подошел как ни в чем не бывало, сказал:

– Я был там. Твои родители все делают правильно. Но тебе заходить пока не стоит.

– Я знаю. Хотела только…

– Я понял.

– Где Лариска?! – с убитого шепота разом перешла на крик Громова. – Ты что с ней сделал? Говори!

– Тише ты, – цыкнул Арлан сердито, подтолкнул к стене ближайшего дома, заслонил собой от недоуменных взглядов прохожих. – Здесь шума и без тебя хватает.

– Если ты убил ее… если убил.

Вета задохнулась, схватилась за грудь. Ее ощутимо повело в сторону, но Арлан был наготове, подхватил, бережно прислонил к стене.

– Сбегать за водичкой?

– Не надо! – девушка накрепко вцепилась в ворот его куртки. – Лучше выкладывай правду. Аникеева жива?

Арлан поморщился, давая понять, что ему оскорбительны эти намеки. Но ответил голосом ровным и невозмутимым:

– Разумеется, жива. Я всего лишь вспомнил, что есть и другие способы сделать зеркало пригодным для наших планов. Если человек находится в другом мире, то для этого он словно бы умер.

И не надо таращить на меня глаза! Я выбрал самый безопасный.

– Что за мир?

Показалось, или Арлан дернулся, словно разряд тока на себе испытал. Однако голос его прозвучал спокойно:

– Деревня Обратного Времени.

Вета заерзала по скамье. Определенно, это название было ей знакомо, причем связано с чем-то очень нехорошим. А когда вспомнила, то заорала:

– Обратного Времени?! Да ведь это место, где погибла Тея!

Арлан молчал и смотрел ей в глаза, трудно было понять, что происходит в его душе. Вета боролась с противоположными чувствами: то ли стукнуть друга со всей силы, то ли извиниться, что разбередила рану. Воспитанник не сразу собрался с силами, чтобы ответить:

– Вета, Тея погибла потому, что ее убил Варрава. Он мог сделать это где угодно, но выбрал Деревню именно потому, что там никто не обитает. Это пустое место, понимаешь? Давно брошенное, и мы даже не знаем, кто и когда там жил.

– Но там же проходят испытания воспитанников, значит…

– Ничего не значит. Во время испытаний проверяются не столько наши боевые навыки, сколько зрелость, выдержка, готовность жить в мире людей.

– Я поняла! – вскинула руки Громова. – Просто расскажи мне об этой Деревне, ладно?

– Рассказываю. Это в самом деле маленькая деревушка, десятка два домиков, которые в результате каких-то древних чар неподвластны времени. Они выстроились по кругу, а в середке между ними довольно большая площадь. Выложена гранитными плитами, в центре стоят гигантские весы. Не электронные, а как в старину, с двумя чашами, представляешь себе?

Девушка быстро кивнула.

– Каждый, кто входит в Деревню, должен первым делом встать на весы. Обе чаши тут же уравновесятся, после этого можно пересекать площадь и занимать любой из домиков, какой приглянется. А без взвешивания не пройдешь, первая же гранитная плита перевернется – и ухнешь в тартарары. В домике человек находит все необходимое, ест, пьет, а потом погружается в особый сон. И спит, пока его кто-то не разбудит. После этого он должен снова встать на весы. Если его вес не изменился ни на грамм, ни на миллиграмм – тогда порядок, можно продолжать путь.

– Почему вес может измениться? – нахмурилась Громова. – Явно ведь не от того, что он много съел? Или, наоборот, слишком долго спал и отощал во сне?

– Конечно, нет. Просто в том сне человек заново переживает всю свою жизнь. Но если его ум достаточно зрелый, ни за какое из воспоминаний человек не уцепится и не отдаст ему частицу своей души. В противном случае его чаша весов пойдет вверх. И напротив, если человек вспомнит свой дурной поступок, который даже не попытался исправить, то душа его взвалит на себя лишний груз и чаша опустится. На этом испытании вечно больше всего воспитанников выбывает!

– А что с ними случается? – перепугалась Вета.

– Да ничего страшного, просто сходят с дистанции. Сперва остаются в Деревне еще на пару дней или недель. В общем, приходится поработать над собой, иначе Деревня не отпустит. Случаются даже второгодники, остаются в Донном мире до новых испытаний…

Тут Арлан невесело хмыкнул, наверняка припоминая какие-то прежние шутки и подколы на эту тему.

– А у тебя как было?

– Я с первого раза прошел, как и Ирис.

Сказав это, парень слегка посерел, втянул воздух через зубы.

– Что? – шепотом спросила Громова.

– Тея погибла через два дня, она была в следующей группе. Случись это раньше – я бы ни за что не осилил это испытание. Просто не смог бы оторваться от воспоминаний о ней.

– Я понимаю…

Некоторое время молчали, и Вета не отрывала глаз от собственных кроссовок, чтобы дать другу время справиться с эмоциями. Ее по-прежнему жутко беспокоила ситуация с Ларисой.

– В общем, Аникеевой ничего там не грозит. – Словно бы прочитал ее тревоги воспитанник. – Она встала на весы, а потом прошла в домик и погрузилась в сон – я наблюдал издалека. Отдохнет, повспоминает. Потом я выведу ее обратно. Поскольку она из мира людей, то Деревня удерживать не станет, что бы там весы ни показали.

– Но она будет помнить, что произошло? А родителям что скажет, а полиции?

– Да хватит уже переживать! – проговорил Арлан с явной досадой. – Ну, не было у меня другого выхода, просто не было! Помнить кое-что она будет, но как странный сон. В полиции решат, что грабитель стукнул ее по голове или она испугалась сильно, долгое время была без сознания. Забилась куда-то в подвал и отлеживалась там.

– А ее родители.

– Замолчи! – рявкнул парень, и Вета в испуге попятилась от него. – Да, они с ума сходят, я в курсе! Но я не умею делать важные дела так, чтобы никто не страдал и все были счастливы! Это только у тебя получается, а потом целым мирам приходится за твои благие поступки расплачиваться!

Глава