Это было жестоко, но правдиво. Громова втянула голову в плечи и побрела прочь от дома, пугающие вопли и рычание неслись ей вслед. Арлан скоро догнал, молча пошел рядом. Сказал мягко, виновато:

– Зато зеркало уже сегодня будет вручено обитателям перехода, значит, работа продолжится. Чем быстрее все сделаем, тем быстрее я верну Аникееву.

Вета заставила себя кивнуть, и парень заметно приободрился. Взял ее за руку, ускорил ход.

– Эй, ты куда меня ведешь?

Они уже стояли на углу пешеходки и проспекта, мимо проносились машины, шумно и весело переговаривалась рядом туристическая группа – после перекуса в кафе «Часы» они возвращались в парк.

– В гимназию. Старик наверняка уже обработал зеркало нужными заклинаниями, доставлю его к переходу.

В комнате завхоза никого не оказалось. Стол и даже пол у порога были заставлены подносами с грязной посудой, похоже, демон ухитрился трижды пообедать. И ушел тоже наверняка за добавкой. В одном из кресел, белесых от шерсти обычно дрыхнувшего в нем Боуна, на газете лежало прямоугольное зеркало без рамы. Арлан подошел, провел над ним рукой, удовлетворенно кивнул:

– Так, все готово. Сейчас прямо доставлю его по адресу.

– Я с тобой? – Вета только что умостилась на подоконнике и поджала гудящие ноги, но после его слов начала сползать вниз. Арлан помотал головой:

– Не надо, лучше отдохни, пока есть возможность. У меня одного быстрее получится. Но отсюда не уходи – старик хочет нас проинструктировать перед третьим заданием.

– Ла-адно. – Вета обняла колени и сладко зевнула. Подремать бы хоть немного до общения со стариком, тогда и новая информация легче усвоится. Не придется снова все переспрашивать у друга.

Арлан старательно спеленал зеркало газетой, приладил под мышку. А как исчез за дверью – Громова и не видела, глаза закрылись сами собой. Поплыли на грани яви и сна какие-то образы: Ирис, Артур, занесенный для удара сверкающий меч в его руке…

Она вздрогнула и полностью очнулась уже в полете от подоконника к полу. Успела сгруппироваться и опустилась на корточки и на ладони. Резво подскочила на ноги. Усталости как не бывало, все вытеснила новая идея: она знает, как защитить Ирис от Артура. Ну, или Артура от Ирис.

Девушка на цыпочках приблизилась к зеркалу, пару секунд привычно собиралась с духом, прежде чем посмотреться в него. Из-за стекла на нее уныло взглянула ее собственная, знакомая до последнего прыщика физиономия. Прогресс лишь в том, что теперь вообще может себя видеть. Сразу захотелось отвернуться, но Вета припомнила науку старика, вперилась взглядом в собственные отраженные в зеркале зрачки. И пожелала быть такой, какой она могла бы всерьез понравиться Гарину.

Отражение вздрогнуло, поплыло, и уже через мгновение на Громову насмешливо взирала та самая невозможная красавица с модной стрижкой и надменным взором. Вета поморгала, потом потрогала лицо, провела ладонью по волосам – на ощупь никаких перемен. Красотка в зеркале даже не потрудилась повторить ее движения.

Вета отпрыгнула к окну и попыталась рассмотреть свое отражение в стекле. Но нет, еще слишком светло было на улице, виден лишь размытый силуэт. Тут она припомнила просторное, на всю стену зеркало напротив раздевалок.

«Быстро сбегаю и посмотрюсь, а то ничего непонятно».

И понеслась галопом. Уроки давно закончились, но в коридоре, пробегая мимо спортивного зала, Вета заметила Олю, свою соседку по парте. Сейчас она сидела на длинной скамье и аккуратно укладывала в папку свои рисунки – Кротова ходила на факультатив по художественному творчеству. Вскинула голову на шум шагов – и вдруг словно оцепенела, отпрянула, заморгала. Застыла на месте и Вета.

– Нелюбина? – не слишком уверенно произнесла Оля. – Ну ты прям круто изменилась. Прическу сделала? А в школе тебя обыскались, между прочим, полиция хотела с тобой пообщаться…

Она тщетно старалась добавить в голос недовольство и раздражение, но Вета слышала в нем то, к чему уж точно не успела привыкнуть, – завистливое восхищение.

– Осталось только одеться прилично, – буркнула Кротова и отвела взгляд.

До зеркала Вета все же дошла и в нем снова встретилась глазами с надменной красоткой. Заметила еще, как пара парней из одиннадцатого прекратили пинать друг другу чей-то ботинок и теперь наблюдают за ней. Потом один сделал шаг в сторону Веты и на ходу зачесал пятерней назад длинную челку. Собирался заговорить, но Громова бросилась наутек.

Старик уже вернулся, на освободившемся кресле теперь стоял новый поднос, на нем пять стаканов с компотом и две чашки с чаем. И глубокая тарелка с ватрушками. Стоило ей войти, как он тут же зашелся хриплым отрывистым смехом, похожим на лай и карканье одновременно.

– Ого! – выговорил, отсмеявшись. – Смотрю, мои уроки-то даром не проходят.

Вета молча подошла к зеркалу, глянула сердито, подумала о том, что хочет выглядеть как прежде. Красавица не исчезла, а лишь оттопырила презрительно нижнюю пухлую губу.

– Ничего не выйдет, – ликующим голосом сообщил демон. – Раз ты от зеркала отошла, то эта личина к тебе и прилипла.

– Навсегда?!

– Не надейся! Первоначально на три дня. Только потом, думаю, ты и сама ее от себя не отпустишь. Еще три дня, и еще – а потом уж и навсегда. Не сможешь ты от нового облика отказаться.

И потер довольно руки.

– Ошибаетесь, – сквозь зубы прошипела Вета. Ей уже сейчас смотреть на новую себя в зеркале было противно. А тут еще дверь распахнулась снова, вошел Арлан, с бесконечно усталым видом прислонился к стене.

– Как прошло? – спросил его старик буднично, как будто результатами контрольной интересовался.

– Нормально, – расклеил губы воспитанник. – Зеркало они взяли. Нелюди Варравы работают быстро, так что завтра уже новый слой обнажится.

– Так я потому вас и собрал, внучатки, – засуетился старый демон, уютно угнездился в кресле. – И Боуна отправил с поручением подальше отсюда, чтобы не помешал. Не надо песику слышать, что вам предстоит похитить одного из его пушистых сыночков! Ну, усаживайтесь поскорее!

Садиться было особенно некуда, но в голосе старика за притворной и приторной лаской бряцал металл. Потому Вета тут же сползла по стене и села на ковер, Арлан направился к подоконнику. И вдруг замер, словно споткнулся взглядом о девушку.

– Эй, что за дела!? Ты в кого себя превратила?

Громова совсем пригорюнилась: раз Арлан ее такой видит, то увидят и сестры. Еще испугаются и применят против незнакомки в одежде сестры какое-нибудь заклинание.

– И когда только успела? – закатил глаза парень. – Стоило лишь ненадолго отойти…

– Я просто упражнялась, – соврала Вета. – Думала, ты вообще не заметишь. Это ведь наваждение, штучки для обычных людей, разве нет?

– Не