Против барона как раз то, что надо. Страх постепенно отступал. Ей все равно здесь жить, поэтому никто не должен даже заподозрить слабость. Правда пока пришлось использовать имя брата в качестве щита.

Откровенно говоря, в своем мире девушка предпочитала решать проблемы самостоятельно. И на дух не переносила девиц, которые чуть что вопили — «Я сейчас позвоню отцу/парню/брату». Поэтому и коробит, что приходится самой использовать такую тактику здесь.

Ну а что еще делать, в сугубо мужском мире? Надо же как-то выживать.

— Нам бы где-то остановиться. — это была не просьба. Скорее размышления вслух. Но Фенел деловито кивнул.

— Так чего думать? Господский дом еще цел.

— Господский дом⁈

Алес оглянулась на служанок, но те лишь пожали плечами. Староста презрительно хмыкнул и принялся объяснять.

Как оказалось, полвека назад была мода, ставить между деревнями господские дома. Не будет же важный господин ночевать в избе, если ему, допустим, приспичило выбраться на охоту? К тому же у него свита, лошади, псы. Как обеспечить всех удобством?

Для того и строились господские дома. От них удобно было добираться и до леса и до деревень. Туда же устраивались выезды на природу, в подражание королевской семье. Постепенно эта мода сошла на нет. Потому что надо тратиться на содержание, платить дополнительный налог.

Его милость, барон еще лет десять назад приказал разобрать все господские дома. Поэтому по другим деревням их уже не осталось. А здесь еще стоит. Никак руки не дойдут исполнить приказ барона. То пахота, то страда. В том году почти уже совсем собрались, но в аккурат после уборки урожая начались дожди, затем череда свадеб…

Алесия понимающе кивала, стараясь не улыбаться. Ясно же, что крестьяне просто забили болт на исполнение приказа. Оправдания звучали так складно, что не приходилось сомневаться — дом еще лет пятьдесят бы простоял. Однако неприкрытый пофигизм оказался ей сейчас на руку.

— Очень хорошо. И куда же ехать?

Кучер, до этого момента скромно колупавший ногтем кнут, встрепенулся.

— Мы так не уговаривались госпожа. Меня наняли только досюда вас подбросить. А теперь чего, прикажете ломать колеса по бездорожным колдовыбоинам? Я не согласный. Выгружайте давайте свои тюки-сундуки, и дальше сами.

Девушка смерила его холодным взглядом, но прежде чем успела хоть что-то сказать, вмешался Фенел.

— Ясно-дело без тебя уже туточа справимся. Дирк, Самвел, сымайте короба. Тит пусть телегу свою запрягает и свезет девок до господского дома.

Подчиняясь его словам, люди вокруг зашевелились. Не прошло и получаса, как карета скрылась из глаз, а Алес со своей скромной свитой сидела в телеге на запашистой соломе.

Титом оказался жилистый старик, с седыми кустистыми бровями. За время сборов он не произнес ни одного слова. Однако легко поднял сундук на телегу, тогда как второй едва сдвинули два парня.

Еще минут десять, и вот телега уже едет по неровной земле, навстречу заходящему солнцу.

Староста проводил их задумчивым взглядом и запустил пальцы в жесткую бороду. Вокруг снова загудели голоса.

— … эта чёй же. Над нами девка теперь главной будет?

— … скинуть их в реку, да дело с концом!

— … будто никогось и не было…

— … бабы завсегда злые, теперь эта выришейка будет кровушку пить!

— Ты чагой-та на баб колесо катишь⁈ Где мы злые? — возмутилась одна из старух и отвесила говорившему затрещину.

— Цыц! — рявкнул Фенел. Воцарилась тишина. Мужчина обвел крестьян суровым взглядом. — Ежель узнаю, что кто-то и чего-то, в куриную кишку измотаю! Прониклись? Пусть лучше над нами будет девка, чем этот… — он грубо выругался. — Девки завсегда более жалостливые, и не будут до исподнего обдирать.

— Да ты же видел, какие у нее глаза! Так и зыркала. Еще и брат — граф.

Староста медленно сжал кулак и показал его самому горластому.

— Я хоть раз поступал не дельно? Вона, господский дом уже сгодился. А вы все ныли — «не гневи господина. Придется разобрать». Вот и счас. Дружить нам с этой девкою надо. Она тоже дружить с нами станет, потому что брату-графу на нее плевать. Иначе не пустил бы ее сюда без свиты. Девки, они хоть в шелках, хоть в лаптях, по своей природе курицы-наседки. И в людях я разбираюсь. Ежель мы с добром, так и она добром. Прониклись?

Крестьяне переглянулись и закивали. Авторитет у Фенела был бетонным. Подкрепленный за неполных три десятка лет словом, делом и кулаком. Желающих поспорить со старостой так и не нашлось.

* * *

Дорога до господского дома прошла в звенящем молчании. Тит щелкал кнутом. Глен прижимался к матери. Агнета прикорнула к сундуку, будто озябший воробушек. А Алесия задумчиво накручивала на палец сухую соломинку.

Может она погорячилась при разводе? Как бы эти деревни не обернулись еще большими проблемами. С другой стороны, крестьяне же не знают, чего от нее ждать. Какой им резон встречать ее с распростертыми объятиями?

Нужно завоевывать доверие. И начать с самого главного — старосты. А остальные сами подтянутся. Под влиянием авторитета.

Глава 10

«Летающие крысы» — это напасть? Или перспективный актив?

Господский дом стоял на небольшом холме, и выглядел так, будто сошел со страниц английского романа. Алесия невольно вспомнила атмосферу эпохи Джейн Остин, хотя про такую здесь явно не знали. Да и если она появится, то до этого еще несколько веков.

Но дом был хорош. Двухэтажный, в около-английском стиле. С тремя мансардными окнами на крыше. К одному из углов пристроена округлая башня. И, судя по расположению, в нее можно пройти прямо из дома. Интересно, для чего? Этакий наблюдательный пункт? Иначе зачем башня возвышается над основной постройкой метра на два?

Чуть ниже, в засохших вьюнах тонули какие-то стены. Вероятно, раньше там держали лошадей и собак. Это сколько же предстоит работы, чтобы свить тут уютное гнездо. Хорошо бы все обойти, но солнце уже зависло над горизонтом. Сколько до его захода? Полчаса? Час?

А без фонарика много не осмотришь. Еще и по потемкам. Не пробиваться же сквозь весь этот сухостой со свечой? Если полыхнет — не потушишь.

Тит, тем временем, остановил телегу и, вынув из-под соломы загнутую железку, направился к двери. Пока он отрывал накрест приколоченные доски, путницы выбрались из телеги, разминая затекшие после долгого пути ноги.

— Вот здесь мы и будем жить? — прошептала Агнета, прижимая ладони к лицу. — Тут наверняка водятся призраки…

— Если так, то