— Простите меня…

— И меня! — понимая, что женщина не в себе и может ляпнуть что-нибудь не то, решительно вмешалась я. Опустилась на колени и дёрнула Юрэна, требуя, чтобы он поступил так же. — И его простите, Повелитель!

— За что? — насторожился он.

— Книга была предлогом, — свесив голову, покаялась я. — Но всё остальное было правдой! Мы с Юрэном хотели уединиться и не нашли другого укромного уголка, поэтому выбрали ваш кабинет. Но неожиданно появилась тётя, и я рассказала о вашем обещании. И о скорой свадьбе. Её это так обрадовало и потрясло, что она лишилась чувств, и мой жених полетел за лекарем. Но пришли вы…

— А как же падение? — полюбопытствовал Крылатик. Он всё ещё выглядел настороженным, но его глаза утратили жуткое мерцание магии. — Зачем вы полезли на стеллаж?

— Там вода! — указала я на виднеющийся тазик. — Я лишь хотела помочь тёте, а вы обвинили меня во всех смертных грехах!

— Хм… — Демен скрестил руки на груди.

Внутренне я ликовала, но старалась выглядеть обиженной. Даже попыталась выдавить слезу.

— Что же до других ваших слов… Я искренне думала, что мы подружились, и изо всех сил старалась помочь! Но если вы мне не верите, то можете расторгнуть нашу сделку и выбрать девушку без моего вмешательства.

Упрямая капля всё же показалась и потекла по щеке. Я посмотрела на Демена снизу вверх, чтобы Повелитель точно заметил мокрую дорожку. И судя по тому, как поджались его губы, мне это удалось.

Чтобы усилить эффект, я всхлипнула и уткнулась лбом в плечо «избранника», который выглядел озадаченным, но крайне заинтересованным. Билойя, к счастью, промолчала и не попыталась сломать мою гениальную игру.

— Хорошо, — наконец отозвался Повелитель, и я спрятала улыбку. — Я тебе верю.

Победа!

— Помоги эррате, — приказал Демен моему «жениху» и протянул мне руку. — Держись крепче… — Тон его наполнился иронией, когда он добавил: — Друг.

Я покосилась на раскрытую ладонь эрра так, будто это была пасть дракона.

— Зачем?

— Ты совершенно точно опоздаешь на испытание, если я не помогу.

У меня в груди ёкнуло от мысли о том, что Демен собирается сделать. Я беспомощно оглянулась на Юрэна.

— Может, ты меня отнесёшь?..

Эрр ничего не помнит, поэтому можно общаться с ним, как будто мы давно знакомы.

— А что, если вас заметят? — возмущённо вмешалась Билойя и глянула так, что у меня спина похолодела. — Чтобы никто не пострадал, тебе придётся воспользоваться милостью Повелителя.

И посмотрела так многозначительно, что захотелось ещё раз её книгой стукнуть. Раз так пять для верности. Чтобы и близко к моему брату не смогла подойти. Ох, быстро же пришла в себя эта гадюка!

Злость и беспокойство за брата придали мне решительности, и я ухватилась за руку Демена. Тот легко поднял меня на ноги и обхватил свободной рукой за талию.

Да что же за напасть? Я снова в объятиях Повелителя! Попробовала отодвинуться:

— Слишком близко.

— Не волнуйся. — Мужчина повернул голову, и я заметила, как весело сверкнули его глаза в прорези маски. — Юрэн не станет ревновать. Мы же друзья? А друзья помогают друг другу.

И расправил свои огромные крылья. Поднялся ветер, сильнее, чем когда ворвался мой «жених», повалились книги… Надеюсь, парочка приземлилась на голову вредной эррате. Но мысль о шантажистке быстро покинула меня, стоило Демену вылететь в окно.

— Ой, мамочки! — глянув вниз, взвизгнула я и в ужасе обвила Повелителя руками и ногами.

Когда я перестала ощущать себя попавшей в ураган щепкой, сразу услышала ироничный голос Повелителя:

— Если нас кто-то увидит, то отбор на этом и закончится… Друг.

Я приоткрыла один глаз — впервые за всё время короткого полёта — и заметила, что мы на балконе. Вокруг никого, а огромные окна плотно завешены тяжёлыми портьерами. Но стеклянная дверца была приоткрыта, так что в любой момент мог выглянуть любопытный и насладиться неземным зрелищем.

Спрыгнув на каменный пол, я спокойно поправила одежду. Делая вид, что вовсе не смущена, а передвигаться подобным образом для меня дело обычное, ехидно уточнила:

— Это угроза с вашей стороны? Если не верили, что я сумею задержаться в отборе, зачем тогда торопились доставить на испытание?

— Мы же подружились, и я пытаюсь помочь, — прищурился этот наглец. — К тому же, если ты вылетишь, то кто будет выбирать мне подходящую невесту?

— Как и положено жениху, — парировала я. — Вы сами. Я до сих пор не совсем понимаю ваши предпочтения.

— Почему же? — Он скрестил руки на груди. — Сегодня я встречаюсь с девушкой, которую ты посоветовала. Если она пройдёт испытание, конечно. Тогда тебе придётся посоветовать мне другую.

— И почему у меня ощущение, что этим и закончится? — пробормотала я, наблюдая, как самодовольно улыбается Крылатик.

Возникло щекочущее чувство, что я составляю ему компанию за партией в шахматы. Я выстраиваю ходы и строю планы, продвигаясь вглубь вражеских пешек, становясь то одной фигурой, то другой.

Маленькая победа, ещё одна, а противоположная сторона тоже не сидит без дела. Но с позиции пешки я не вижу целой картины. Сегодня мне приоткрылось нечто важное. В игре участвует гораздо больше сторон, и я поневоле втянута в дворцовые интриги.

За этой партией пристально следят очень многие…

— Тебе пора, — Повелитель взглядом указал на приоткрытую дверцу. — До встречи. Позже.

Я нахмурилась, вглядываясь в прорези маски. Что это значит? И ещё… Нет, мне точно не почудилось. Зрачки Крылатого полыхнули магией. И что же он только что наколдовал?

Каждый шаг становился всё опаснее, я будто шла по стеклу и только сейчас разглядела под ногами бездонную пропасть. И в другой ситуации позволила бы себе испугаться, но я несу ответственность не только за себя. И не выкажу страха.

Кто-кто, а метаморф умеет «держать лицо». Своё или чужое — не важно!

— Хорошо, — энергично кивнула я. — А мне надо пройти испытание, а заодно присмотреть для вас парочку новых кандидатур. Верно?

Повернулась и, ощущая пристальный взгляд мужчины где-то между лопаток, поспешила покинуть балкон. Когда закрыла за собой дверь, не сдержала вздоха облегчения.

— Вот же хитрец пернатый! — выругалась вполголоса. — Как ловко он обвёл меня вокруг пальца. Я-то поверила, что он проникся симпатией, а Крылатик решил держать врага как можно ближе. И Билойя хороша! Хоть бы намекнула на сиольскую принцессу, я бы держала язык за зубами. Ладно хоть всё обошлось. Пока.

Покачала головой, наблюдая из-за портьеры, как Повелитель взмывает ввысь. Убедившись, что Демен улетел, повернулась и, выпутавшись из многочисленных штор, вздрогнула при виде устроителя.