— Тогда намекните, что это за испытание, — заговорщически шепнула я и обворожительно улыбнулась.

— Вам плохо? — с сочувствием покосился на меня устроитель.

М-да, похоже, с широтой «обворожительности» я перестаралась. Но тут же переключилась, следуя нечаянной подсказке.

— Да, мне нехорошо! — Тяжело оперлась на его руку, почти повисла. — Что-то голова кружится и подташнивает…

— Что?! — У мужчины округлились глаза. — Вы же не о б…

— Об обеде? — прервала его ужасную догадку и кивнула. — Вот точно что-то несвежее попалось. Наверняка на кознях претендентки экономят и травят соперниц просроченными зельями!

Титт захлебнулся воздухом и расширил глаза, мгновенно растеряв всю свою невозмутимость. Я едва сдержала улыбку: сам подсказал, что на тебя подействует. Удар ниже пояса, но что делать — мне необходимо забрать браслет.

— Немедленно отправляйтесь к лекарю! — наконец справился он с собой и торопливо огляделся. Заметив мою служанку, нетерпеливо махнул ей: — Иди сюда, Полет…

— Полин, — приближаясь, поправила та.

— Проводи хозяйку, и как можно скорее возвращайтесь. Я поставлю вас в самый конец очереди. И помните. Если не успеете пройти это испытание, то выбываете из отбора.

— Ни за что, — твёрдо заявила я и потащила подругу прочь.

Продираясь сквозь толпу взволнованно галдящих девушек, я торопливо высматривала опальных фавориток. Надеясь, что Колейя ещё не успела уйти, я думала, как мне выцарапать артефакт из цепких рук эрраты.

Выкупить? Арон принёс немало денег.

Нет, эррата выросла в семье богатых родителей и не нуждается, как я.

А чего же она хочет?

Замуж за Повелителя! Или хотя бы не вылететь с позором ещё до первого испытания. Как я могу спасти репутацию, которую сама же и уничтожила?

— Думай, Ир, думай, — шептала я, понимая, что от злости эррата из рода Палиит однозначно использует амулет против меня. Просто для того, чтобы не тонуть одной. — Давай же…

Бежала по пустынному коридору, изредка распугивая выходящих из комнат претенденток слуг, как вдруг столкнулась нос к носу с Криссой. В прямом смысле столкнулась. Девушка зажмурилась и, схватившись за нос, захныкала.

— Ф-то это?

Похоже, она меня не узнала. Чем я и воспользовалась. Быстро оглядевшись, я приняла облик Милийи и копируя её высокомерные нотки, воскликнула:

— Слепая курица! Не видишь, что я тут иду?!

— Ф-ростите, эррата, — проблеяла служанка Колейи.

— Отведи меня к хозяйке, — смилостивилась я. — У меня к ней предложение, от которого она не сможет отказаться.

Зачем восстанавливать репутацию, если можно окончательно её угробить? Ради благого дела — насолить Крылатому — я пойду и на большее. А заодно получу амулет и на всякий случай надену его на испытание. Лучше показать фейерверк магии, чем никакой. Это хотя бы не ухудшит моё положение…

— Рыдаешь, противная моя врагиня? — входя в комнату соперницы, ухмыльнулась я.

— Как ты?.. — поднимаясь с кровати, всхлипнула Колейя. Красные от слёз глаза сверкнули гневом. — Всё из-за тебя! Ты посмотри на мои волосы… Это же кошмар!

— Поверь, там мало что изменилось, — цинично ответила я, копируя манеру поведения Милийи. — Но я навестила тебя не для того, чтобы обсуждать твою причёску. Мне нужна украденная тобой вещь, которая по праву принадлежит мне.

— Я тебе с волосами весь мозг выдернула? — удивилась Колейя. — Ничего я у тебя не брала!

— А браслет, из-за которого нищенка из рода Нииман сумела унизить меня в глазах Повелителя? — зло прищурилась я.

Видимо, очень хорошо удалось изобразить высокомерную эррату, поскольку Колейя побледнела и отшатнулась.

— Как ты узнала? Э… Я не думала…

— Вот именно! — припечатала я. — Ты не умеешь думать. Если бы могла пошевелить хотя бы одной мыслью, то сразу бы отдала его мне. Я бы избавилась от этой пронырливой паршивки! А теперь нас обеих выгнали. — И добила её: — Из-за тебя!

— Прости! — взвыла она. — Что же делать?

— Отдай его мне, — хищно улыбнулась я. — И мы обе останемся, а бедная сиротка исчезнет!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Точно, — заметалась по комнате эррата. — Ты расскажешь обо всём Повелителю, и он помилует нас. Ведь это всё она… Лилеа всё подстроила! И грязную леори она подкупила. И зельем меня отравила… Слышала, её служанка — ведьма!

«Полин совершенно не умеет держать язык за зубами», — огорчилась я.

Хотя эти слухи могли родиться из-за того, что подруга постоянно носит с собой травы и бутылочки. Надо с ней серьёзно поговорить. Потом. А сейчас…

— Вспомнила! — Колейя замерла посреди комнаты. — Я спрятала украшение, чтобы эта хитрая особа не забралась в мою комнату, пока меня нет, и не украла его!

— Она знает? — нахмурилась я.

Это плохо. Куда эррата могла спрятать браслет? Времени мало, мне ещё нужно успеть на испытание.

— Приходила ко мне и пыталась выцарапать, — расплылась та в довольной улыбке. — Даже заступилась за меня перед Повелителем, чтобы получить амулет. Значит, точно рыльце в пушку!..

— Где он? — грозно рявкнула я.

— В кабинете Повелителя, — виновато пискнула та.

— Где? — не поверила я. — Ты идиотка?

— Но там никто не станет искать, — самодовольно оскалилась она.

«Вот точно», — сильнее расстроилась я.

— Как тебе удалось?

— Я пожаловалась устроителю, что не могу заснуть, и Титт позволил мне выбрать одну из книг Повелителя.

— Судя по тому, что ты проспала обед, книга оказалась интересной, — саркастично отозвалась я, размышляя, как пробраться в святая святых Крылатика.

Впрочем, ему сейчас не до своих любимых книг, он мучает невестушек на испытании. Так что, получив от Колейи подробную информацию о том, что и куда она сунула, я отправилась на охоту за амулетом.

— Жди и не высовывайся, — напоследок посоветовала эррате. — Ты уже достаточно дров наломала.