Всё это пронеслось в мыслях за миг, когда я смотрела на растрёпанную Галайю. Девушка нервно тыкала в моего брата пальцем и судорожно втягивала раскрытым ртом воздух.

— Му… Муж… Это же… Хр-р!

Голос её звучал хрипло, будто несчастная сорвала его. Глаза были красными от рыданий, но сейчас сияли торжеством. Эррата прокашлялась и набрала полные лёгкие воздуха, чтобы сообщить всем о мужчине.

— Полин! — торопливо позвала я.

— Уже, — мгновенно откликнулась подруга.

Схватив один из пузырьков, которые только что перебирала, она подскочила к выбывшей невесте и ловко влила содержимое той в рот. Риард тоже не терял времени даром. Втащив незваную гостью внутрь комнаты, закрыл и запер дверь. Галайя, закатив глаза, рухнула без сознания.

— Всегда мечтал, чтобы красивые девушки падали в мои объятия в первую же минуту, — подхватив её, довольно ухмыльнулся брат.

Поднял бесчувственную эррату, отнёс к кровати и аккуратно уложил. Но его тут же ревниво оттеснила Полин.

— Дай я посмотрю!

— Что ты ей дала? — поинтересовавшись, приблизилась я.

— Ещё не знаю, — мстительно отозвалась подруга и недовольно покосилась на Риарда. — Не было времени выбирать. Может, у неё вырастет второй нос. Или вывалятся волосы!

— Будет жаль, — опечалился мой брат, но тут же снова улыбнулся. — А носик, кстати, хорошенький.

— Помолчи, — заметив, как часто-часто заморгала Полин, осадила я его. Вздохнула: вот от этого я пытаюсь уберечь эту влюблённую дурочку. Риард насупился, и я примирительно добавила: — Не понимаешь? Это женская часть дворца! Мужской голос тут вызовет панику.

— Но Повелитель разрешил Юрэну находиться здесь, — шёпотом возразил брат.

— В комнате претендентки на место его жены? — иронично выгнула я бровь. — Проверить, видимо, прислал, насколько хороша. Думай, что говоришь, Ри. И что делаешь тоже! Ты навлекаешь на меня беду, являясь сюда даже в образе эрра.

— Значит, мне пора уходить, — помрачнел он.

— Тише, — прислушалась Полин. Она подбежала к двери и прижалась к ней ухом. — Я слышу голоса. Видимо, этой с выпученными глазами удалось привлечь внимание других девушек…

— И что теперь делать? — забеспокоился Риард. Нервно посмотрел на окно. — Может, так?

— Крылья отросли? — саркастично уточнила я и пожурила его: — Дурашка, тут же высоко!

— Мужской голос, — взволнованно встрепенулась Полин. — Приближается. Это тот сэлл… Титт!

— Устроитель отбора? — ахнула я и быстро осмотрелась. — Что он тут забыл? Может, советует что-то девушкам и крики Галайи тут ни при чём?

— Какая разница? — простонала подруга и вытаращилась на Риарда. — Его тут в любом случае не должно быть, когда Титт постучит!

— Я спрячусь, — заявил брат. Распахнул шкаф, но дверца жалобно крякнула и… осталась в его руках. — Ой, я случайно!

Отбросив её, метнулся к кровати и попытался пролезть под неё, но пнул ножку, и та затрещала. Кровать дрогнула и накренилась.

— Я не нарочно, — пожаловался Риард и уселся на полу. Вцепившись в волосы, забеспокоился: — Что же делать?

— Я знаю, — глядя на Галайю, ухмыльнулась я и приказала Полин: — Доставай платье из обломков шкафа. Да побольше размером!

Брат переменился в лице.

— Хватит с меня и одного унижения!

— Если я провалю задание, — серьёзно напомнила я, — то ты снова вернёшься в тюрьму, и мне придётся работать до старости, чтобы вызволить тебя оттуда. Я заключила контракт у магариуса, чтобы мы снова были вместе. Обманывала сэллов ради твоей свободы. Неужели ты уничтожишь все усилия лишь из-за глупой гордости?

Наступила напряжённая тишина, которую нарушил стук в дверь.

— Эррата Лилеа, это сэлл Титт. Откройте и выслушайте волю Повелителя!

Полин отшатнулась от двери и, побледнев, прижала ладонь ко рту. Я же повернулась к брату и приподняла бровь.

— Ладно, — зло прошипел он и сам пошёл к шкафу.

Выбирала платье уже миловидная эррата.

— Эррата Лилеа из рода Нииман! — повысил голос Титт.

— Я не одета, сэлл Титт! — выкрикнула я.

— А… — Голос устроителя изменился. — Прошу прощения… Я подожду. Но прошу поторопиться. Послание срочное!

— Хорошо! — громко ответила я и сурово посмотрела на брата: — Быстрее!

— Создатель раздери всех портных, — тихо ругнулся он, с несчастным видом рассматривая платье. — Как это надеть?!

— Я помогу! — бросилась к нему подруга.

— А я… — Быстро огляделась, заметив полотенце, намочила его зельем из чашки и положила на лоб Галайи так, что повязка скрыла почти всё лицо девушки. — Вот!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Эррата…

— Уже почти всё, сэлл Титт!

— Готово, — довольно шепнула Полин и отступила от точной копии рыжей претендентки.

Я подошла к двери и отперла её.

Сэлл Титт вошёл и замер в недоумении.

— Что происходит?!

— И мне хотелось бы знать, — пробормотала я, заприметив в коридоре стражников.

— Эррата Галайя, вот вы где! — воскликнул устроитель. Махнул страже, и те вошли в комнату. — Вас ожидает Повелитель. Немедленно!

— Стойте! — Я попыталась вмешаться, но Титт удержал меня.

— Приказ Повелителя.

Мы с Полин с ужасом смотрели, как уводят Риарда, а мой брат постоянно оглядывался с таким же беспомощным видом, как в день, когда его ждала тюрьма.

Память услужливо подкинула мне картинки из прошлого. Над головой нависли мрачные тучи и, будто пытаясь раздавить свинцовой тяжестью наш старенький замок, угнетали… А настроение и так было сложно назвать радужным.

Я смотрела на твёрдого в своём жестоком решении Крылатого и не могла понять, где был мой разум, когда я решила, что среди эрров может затесаться благородный мужчина.

Тогда я ненавидела не только Крылатых. Я бы пожелала, чтобы все мужчины на свете умерли в один миг… Не будь один из них моим братом. Тем, кто вступился за меня. Пожертвовал свободой, чтобы моя честь осталась незапятнанной.