— Ты где была? — возмутилась я. — Знаешь, как я испугалась, когда застала в комнате не тебя, а…

Осеклась, не желая быть кем-то услышанной. Лишь запустила руку в карман и осторожно показала подруге брошь.

— Что? — задохнулась от возмущения Полин и в сердцах топнула. — Да он издевается! Не думаешь, что этот пернатый нахал играет с тобой?

— Возможно, — пожала я плечами и вздохнула. — Но я всё равно не провалю задание. Ради Риарда.

— С ним всё в порядке, — поспешила успокоить меня подруга и смущённо потупилась. — Прости, что задержалась.

— Я могла бы догадаться, что ты не покинешь дом Нииман, пока не убедишься, что мой брат спасён.

Я с благодарностью пожала её руку.

— Вот только не уверена, что в доме Билойи он в безопасности…

— Какие у вас тёплые отношения! — услышала я за спиной злой каркающий голос. — Похоже, эррату из рода Нииман не учили, как надо правильно обращаться с прислугой.

Я не торопилась оборачиваться, зная, как сейчас, должно быть, зла Колейя Палиит. Сначала угроза свидания Повелителя с соперницей, затем провалившийся план использовать меня, чтобы помешать им. После страх быть исключённой из отбора…

А не стоило сторожить меня всю ночь, тогда не проспала бы обед!

Затем радость от переданного подарка и разочарование, когда Повелитель забрал его. По спине прокатился холодок. Что, интересно, сказал Демен, когда делал это? Как объяснил свой поступок? Не мог же он раскрыть мою хитростью? Это всё равно что бросить кусок вырезки голодным псам.

«Этот пернатый нахал играет с тобой», — пронёсся в мыслях голос Полин.

И всколыхнулась ярость. Даже если это так… Поиграем!

— Не потому ли ты лишилась знака фаворитки отбора? — громко спросила я и неторопливо повернулась. Перед нами стояла целая стайка девиц, часть была из алой группы, некоторые из оранжевой, позади маячили и из жёлтой. Вот это свита у Палиит! А она развернулась после фиаско Милийи. — Ведь не секрет, что Повелитель предпочитает девушек скромных.

Колейя выпучила свои карие глаза и, икнув, отступила, врезавшись спиной в одну из претенденток. Обернувшись, побледнела при виде сумрачной Милийи.

— О… — Я прикрыла рот ладонью. — Ты никому не сказала?

— Что не сказала? — заинтересовалась эррата из рода Легиим, и постепенно её лицо просветлело. — Так тебе и надо, гадина! Когда будешь подливать новой сопернице зелье, помни, что создатель всё видит. И карает!

— Да ты сама себя покарала, — взвилась та. — Слуги шепчутся, что ты набросилась на Повелителя прямо за столом. Срывала с него одежду и даже едва не…

— Что?! — одновременно воскликнули мы с Милийей.

Я кашлянула и отвела взгляд.

— Э-э… Не могла благородная эррата так поступить. — И шепнула помрачневшей подруге: — Не смотри на меня так. Точно не было такого. Я лишь облила его вином. Обняла, кажется… Но только чтобы напугать!

— И как сильно мужчина испугался вешающейся ему на шею красивой девушки? — недовольно уточнила Полин.

— О, ты не представляешь насколько! — довольно оскалилась я.

От разговора нас отвлёк визг — это Колейя, исчерпав ядовитый словарный запас, вцепилась в волосы Милийи. Во все стороны летели обрывки кружев и части украшений…

По коридору, важно шествуя между рядов расступающихся перед ним девиц, продефилировал устроитель отбора. Будто не замечая двух диких кошек, старающихся выцарапать друг другу глаза, Титт остановился прямо передо мной и вперил томно-проникновенный взгляд.

Сердце ёкнуло в дурном предчувствии. Полин приблизилась и встала плечом к плечу, тихо поинтересовалась:

— А этому чего надо?

Я лишь пожала плечами, а сэлл неожиданно повернулся и обратился к одной из девушек.

— Галайя из рода Шаннон!

— Справа, справа её бей! — увлечённая дракой, закричала та, но, когда Зиния дёрнула её за руку, обернулась. — А?

Испуганно присела при виде устроителя.

— Вы?.. То есть, слушаю вас, сэлл Титт.

— Вы приглашены Повелителем на вечернюю прогулку, — объявил устроитель таким тоном, будто эррата как минимум награждается замком и поместьем в придачу.

Девушка восторженно ахнула и попыталась лишиться чувств, но падать было некуда, поэтому Галайя быстро поднялась и протараторила:

— Благодарю за честь! А когда мне нужно быть готовой?

— Сразу после первого испытания, — вежливо улыбнулся он и ехидно добавил: — Если пройдёте его, разумеется.

— Разумеется, — воодушевилась девушка. Но, когда сквозь эйфорию предстоящего свидания до неё дошёл смысл сказанного, обеспокоилась: — Испытание?!

— Конечно, — холодно подтвердил сэлл. — Вы же на отборе. Не думали же вы, что всё будет легко?

И под визг и проклятия дерущихся эррат неторопливо направился дальше. Но через пару шагов остановился и, обернувшись, лениво махнул рукой:

— Ах да. Эррата из рода Палиит и эррата из рода Легиим по приказу Повелителя не допущены до испытания за неподобающее поведение. Остальных прошу следовать за мной…

— Как это «не допущены»? — сдунув упавшую на мокрый лоб прядь рыжих волос, прохрипела Колейя.

— Мы исключены? — высоким от изумления голосом жалко спросила Милийя.

— Ваши родственники уже уведомлены и направляются за вами во дворец, — едва заметно поклонился им невозмутимый Титт. — Прощайте.

Теперь пришла очередь опальных фавориток искать, где в переполненном людьми коридоре можно рухнуть в обморок. Я же думала о другом.

Испытание?!

Сразу вспомнился мерцающий тремя оттенками огонёк над моей головой. И браслет, который арон попросил вернуть. Если я пойду за устроителем, то девушку, у которой он хранился, увезут. И вряд ли обозлённая на весь мир Колейя оставит мне украшение.

Как быть?

Чего я точно не намерена делать — так это сдаваться. С момента, как погибли родители, я ни на секунду не опускала рук. Не позволяла себе даже на мгновение усомниться в своих силах. Потому что поклялась младшему брату, что мы выживем несмотря ни на что!

И я бросилась следом за устроителем.

— Простите, сэлл Титт! Мне очень нужна ваша помощь!

Я же ему нравлюсь? Точно нравлюсь! Даже Повелитель сказал, что Титт женился бы на мне хоть завтра. А значит, я смогу разговорить сэлла.

Мужчина остановился и быстро оглянулся на следующую за нами толпу. Вздохнул так тяжело, будто сутки, обливаясь потом, тащил в гору огромный валун, а я попросила носовой платок.

— Прошу простить, эррата Лилеа. Но сейчас я ни с чем не могу вам помочь даже при всём моём к вам искреннем расположении.