ты об этом. Как ты успел заметить, они и сами с этим неплохо справляются. А мы следим за тем, чтобы они не нанесли непоправимого ущерба нашему миру. Ну, и по возможности, спасаем тех, кого еще можно спасти. Доступно?

— Допустим. А чем вы мне можете помочь?

— У тебя там очень серьезные соперники. Шансы твои, прямо скажем, так себе. Но мы можем подкинуть тебе пару наводок на места, где можно раздобыть экипировку высшего класса. Никто в нездешней среде о них пока не знает, а мы знаем — вот так вот.

— А время на размышления у меня есть?

— Неограниченное‚ — разводит руками капитан. — Точнее, ограниченное только тем, чтобы тебя не убили за это время. Доступно?

— Более чем, — киваю я.

— Молодец, — кивает в ответ Коновалов. — Схватываешь на лету.

— Разрешите идти, товарищ капитан? — вдруг спрашиваю я с иронией.

— Вольно, — отвечает он и усмехается в ответ. — Можешь называть меня капитаном-командором. Если совсем уж точно. Иди, телефон ты мой знаешь. Кстати, если будут интересные предложения, я сам на тебя выйду.

Я киваю ему в ответ. Почему-то мне становится неуютно. Словно я кого-то предал. Только непонятно, кого.

* * *

Через час после разговора с капитаном-командором мы встречаемся с Бесом на детской площадке неподалеку от его дома. Бес болтает ногой, сидя на деревянной скамейке. Он в хорошем настроении — оно у него все время приподнятое после моего благополучного возвращения из схрона. Он не признается, но я чувствую: он не слишком-то верил, что я вернусь.

— Где был? — спрашивает Бес. — Я вот пожрать купил. Плюс заказ от Фирмы отнес, а заодно показал твой кристалл их идентификатору.

— Ого, классно. И что он говорит?

— Как я и думал. Это очень крутая вещь, потенциально четвертый уровень или даже четыре-плюс.

— Что значит, потенциально? — спрашиваю я.

— А то и значит, — вздыхает Бес. — Он сказал, эти, клинки — ничто по отдельности, каждый из них лишь жалкая тень, если у тебя нет в руках другого. Но на трешку, может быть, потянет и один.

Он передает кристалл мне, и я сжимаю его в ладони.

— А как активировать его он не сказал?

— Да я спросил, — начинает мяться Бес. — А он посмотрел на меня, как на идиота, и говорит: так же, как любой другой. Направляешь энергию в кристалл, и он раскрывается.

— Какую энергию? — спрашиваю я.

— Да откуда ж я знаю? — Бес отводит глаза. — Неудачный тебе попался помощник в этой игре.

— Какой есть, — примирительно говорю я, положив ладонь ему на плечо. — Без тебя меня вообще уже не было бы. А с этой хренью мы разберемся. Раз другие ей пользуются, то и я смогу.

— Ну, а ты-то куда ходил?

— Да я… Понимаешь, когда все это началось, на меня вышел один человек. Мне кажется, он может быть мне полезен, чтобы выиграть турнир.

— Серьезно? Что за человек? — спрашивает Бес настороженно. Мне кажется, его уколола ревность.

— В общем, он из Ордена. Тебе это что-нибудь говорит?

Глаза Беса лезут на лоб.

— Ты в своем уме?! Во что он тебя уже успел втянуть?

— Да, в общем-то, ни во что, — испуганно отвечаю я. — Просто он говорит, что может мне помочь…

— На твоем месте я не стал бы принимать от него помощь! — резко заявляет Бес, усевшись на парапет.

— Почему?

— Ты что, правда не понимаешь? Они же против нас. Мы для них — враги. Их главная, конечная цель — чтобы нас вообще не было. Если бы они могли убить нас всех, законопатить все проходы в Тир-На-Ног и навсегда забыть о других мирах, они бы с удовольствием это сделали.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — я усаживаюсь рядом с Бесом, крутя в руках телефон и глядя на то, как ветер гоняет по намокшему асфальту последние опавшие листья. — Если бы они хотели всех нас убить, то что им, собственно, мешает? Тем более, что мы им сами здорово облегчаем им эту задачу.

— А они пытались! Когда-то давно — пытались всерьез. — Бес распаляется все сильнее. Его глаза вспыхивают каким-то черным огнем таким я его еще не видел. — Ты думаешь, охота на ведьм, Инквизиция, вот это вот все было просто так? Просто убивали ни в чем неповинных людей, не имеющих никакого отношения к магии? Нет! Это они нас убивали! Жгли тысячами! Говорят, к XVII веку нас почти не осталось!

Он вскакивает со скамейки и начинает ходить передо мной из стороны в сторону.

— Так что же их остановило?

— Хороший вопрос! Спроси об этом этого мужика из Ордена — интересно послушать, что он скажет.

— А ты что скажешь?

— А я скажу, что никто не знает. Но в какой-то момент охота на ведьм сошла на нет, — Бес заговорщицки понизил голос, наклонившись ко мне. — На этот счет есть легенда, что однажды к воротам штаб-квартире Ордена которая находилась в ту пору на Мальте подошли несколько человек и потребовали аудиенции у Магистра. Когда им отказались открывать ворота, пришельцы просто прошли сквозь них и убили всю стражу во дворе в считанные секунды. А потом дошли до кабинета магистра, оставив за собой дорогу, усеянную трупами. Вошли к нему, и один из них сказал трясущемуся от страха, забившемуся в угол человеку: «Либо вы прекратите убивать наших детей, либо от вашего Ордена не останется ни единого человека. Мы уничтожим всех. Помни об этом». После этого они растаяли в воздухе, и охота на нездешних прекратилась.

— Это все правда? — спрашиваю я.

Бес пожимает плечами.

— Никто не знает.

* * *

— А тебе не кажется, что это как-то слишком цинично, делать ставки на то, кто погибнет, а кто нет? — спрашиваю я его, когда мы уже сидим на кухне и пьем принесенное Бесом пиво.

— А тебе не кажется, что мир вообще довольно циничен? — отвечает Бес, отхлебывая из банки. Крыть тут особо нечем. — И потом, это не совсем ставки на смерть. Любой из вас ведь может и выйти из игры. Чисто теоретически кто-то может победить, вообще никого не убивая. Вот этот Артур, например, что-то такое и задумал, кажется.

— А ты его знаешь?

— Нет. Так, слышал имя краем уха раньше. Артур и Артур. Ничем особенным он раньше знаменит не был. А теперь вот какая-то моча ему в голову ударила, похоже, вместе с горшком: вообразил себя настоящим Королем Артуром и собирает вокруг себя рыцарей Круглого Стола. Прикинь? Их уже человек восемь, вроде, ему сдалось. Самая большая группировка сейчас.

— В каком-то смысле это