– Ты просто не знаешь, что было в прошлом году, – Дрейк сел на своего любимого коня: травить байки. – Люди просто обезумели, а ну как же – ведь грядет девятьсот девяносто девятый год, число хаоса. Чего только не творилось, даже старшие курсы боевиков со всех академий стянули на месяц в столицу для усиления патрулей и поддержания порядка. Дело чуть до штурма резиденции лордов не дошло: требовали издать указ, отменяющий один год, чтобы сразу наступил тысячный. А в итоге что? А ничего! Новый год наступил и никаких катаклизмов. Все живы-здоровы, никаких демонов и прочей нечисти. Кладбища все спокойны. Вот как после подобного верить в разумность людей?

– Ты не прав, – вмешался Тим. – Не было бы пифий, которые повылазили из всех щелей и начали пророчить налево и направо о возвращении хаоса, народ бы не поддался всеобщей панике.

– Хаос? – заинтересовалась Мира. – Это какая-то местная легенда?

– Одна из теорий о сотворении мира, – тут же включил зазнайку Тим. – Если коротко, то сначала был хаос, потом пришли таинственные они и заточили хаос за гранью. А на освободившемся месте создали наш мир. При этом не понятно, что это за грань и кто такие эти самые они. И вообще в этой теории очень много нестыковок.

– Понятно, а мой мир возник после Большого взрыва, – Мира даже сама не поняла, зачем она это сказала, ведь дальше этого понятия она вообще ничего не смыслила в появлении вселенной. Краем уха только еще слышала что-то про модель горячей вселенной. Но Тим из нее чуть душу не вытряс – так его заинтересовала новая теория и попытки понять, а не подойдет ли эта теория и к их миру?

Два дня пролетели незаметно: еда, прогулки, вечерние посиделки, новые знания и море шуток. Один раз даже сходили на рыбалку, правда улов был небогат.

На третий день Тим и Дрейк, поблагодарив за гостеприимство родителей Тины, отбыли на фамильном экипаже Эвабин обратно в Талморский форт, откуда телепортом должны были добраться каждый к своим родным. С их отъездом в доме стало немного пусто. Девочки быстро заскучали без ребят и слонялись по дому, порой пугая слуг. Тина даже думала, а не вернуться ли в академию – там хотя бы в город можно выбраться, но миссис Эвабин высказалась резко против, что они итак видят дочь раз в полгода, а ездить в Смалн не очень-то удобно. Пришлось девушкам остаться. Впрочем, Мира была рада этому: библиотека в поместье была неплохой, а отец Тины, когда ужинал дома, рассказывал очень интересные истории. При этом не было никаких косых взглядов даже от слуг, которые были прекрасно осведомлены в том, что обе барышни учатся на темном факультете.

Однажды кто-то из слуг обмолвился, что в селе неподалеку от поместья началась сезонная ярмарка. Скучающие девушки ухватились за возможность хоть как-то развлечься. С утра кучер запряг лошадей в экипаж и отвез их вместе с миссис Эвабин на главную площадь. Договорившись встретиться через три часа здесь же, мама Тины ушла по своим делам, а девочки оказались предоставлены сами себе.

Чего только не было на этой ярмарке! Много всякой еды, продуктов, тканей, готовой одежды, оружия, артефактов, зелий, книг – всего и не перечислить. Также были скоморохи и циркачи, которые развлекали народ за мелкую монетку.

Мира прикупила себе красивый деревянный гребень взамен того, что на скорую руку купила в Смалне. Также ее очень заинтересовала книжная лавка в синем шатре, куда она сразу потащила Тину: книги всегда были ее слабостью и одно дело, когда книга библиотечная, и совсем другое – когда твоя личная.

Внутри маленькой с виду палатки оказалось неожиданно просторно: явно не обошлось без пространственной магии.

– Чем могу быть полезна? – к ним вышла миловидная бабушка, которая, несмотря на теплый день, куталась в теплую шаль.

– Мы бы хотели пока просто осмотреться, если можно, – Мира с восторгом разглядывала длинные ряды полок с книгами.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась бабушка. – Но мне кажется, что вам совсем это не нужно. Вы же студентки?

– Да, – кивнула Тина, подозрительно глянув на хозяйку книжного. Мантии остались в академии, а на лоб пока еще штампы, говорящие про обучение, не ставили.

– Не смотрите на меня так, – рассмеялась старушка. – Дар у меня такой: мне достаточно одного взгляда на человека, чтобы понять в чем он нуждается. И прожив много лет, я поняла, что больше всего люди нуждаются в знаниях. Так у нас с моим уже покойным мужем появилась идея открыть магазин. Но сидеть на одном месте нам показалось глупым: откуда человеку знать, куда прийти, чтобы найти ответ на свой вопрос? Так появилась передвижная лавка с книгами, а мы стали путешествовать по ярмаркам. Много людей нашли здесь то, что искали всю жизнь…

– И в чем же нуждаемся мы? – речь бабушки не очень-то и убедила Тину, но любопытство было сильнее.

– Скоро начнется учебный год, а вы еще не запаслись тетрадями и письменными принадлежностями, – хитро прищурившись, сообщила хозяйка книжного. И ведь не поспоришь: все это действительно было нужным. Тина было развернулась, чтобы выйти, но хозяйка добавила. – А если вы приобретёте товары у меня, а не в городе, как собирались, то я вам дам то, в чем вы нуждаетесь больше всего.

– Решили сыграть на любопытстве? – Тина, остановившись на пороге, все никак не могла понять для себя: верит она старушке или нет.

– А я согласна, – вмешалась Мира. – Сэкономим время в городе. Тина, что мы теряем?

Темная вздохнула, но сдалась и согласилась с подругой. Действительно, если закупиться к учебному году сейчас, то потом не придется с боем прорываться в городские лавки: ведь многие студенты приедут только в последний день перед началом учебы.

– Хорошо, покажите ваш товар. Если понравится, возможно мы что-то выберем, – слегка надменно кивнула она. Мира со старушкой переглянулись словно заговорщики и скрыли усмешки.

Тетради были однотонные с обложками из разных материалов: были просто из плотной бумаги или картона, а были из мягкой кожи или тонких пластинок дерева. Стоили последние на разряд дороже, но даже Тина не удержалась и купила себе пару таких, сказав, что видела подобные только в столице и им крупно повезло. Мире очень понравилось качество бумаги – гладкая, приятная на ощупь, с чуть желтоватым оттенком. Что еще лучше: листы были нелинованные, а значит тетрадь можно оставить для рисования под наброски и эскизы. Мира ограничилась одной такой тетрадью: она старалась экономить, ведь запас денег, которые она получила от родителей Тины, не бесконечен, а брать у них еще она бы ни за что не согласилась. Остальные тетради взяла обычные в цветных картонных обложках: Тина подсказала, сколько примерно понадобится на первое полугодие, а также помогла выбрать перьевую ручку.

Хозяйка магазина не мешала и не торопила девушек, стоя в сторонке. Что удивительно – других покупателей не было.

Когда девушки расплатились, старушка поманила их пальцем за собой и завела в подсобную комнату – как внутри шатра умудрились сделать стены и двери осталось отдельным вопросом. Мира лишь искоса глянула на Тину, проверяя ее реакцию, но та была абсолютно спокойной – лишь в глазах горел азарт. В комнате стоял невысокий столик, а на нем большая черная шкатулка.