Джон хотел засмеяться, но, глядя на три серьезные физиономии, не смог. Дик кивал головой с таким значительным видом, будто только что посовещался с Всевышним.

— А я и не знал, что вы, старые греховодники, так здорово спелись!

— Выходит, плохо ты знаешь трех старых греховодников! — усмехнулся Тед, напустив на себя обиженный вид.

— Послушайте, я устал как собака и хочу спать. Можно обойтись без трепа?

— Нет, это ты послушай!

— Может, хватит? — рявкнул Джон и внезапно увидел ситуацию в комическом свете. — Я хочу спать. — Какого черта он оправдывается? Ведь он тут хозяин. — Парни, а вы часом не забыли, кто тут босс?

— Не забыли, — буркнул Тед. — Если что не так, можешь меня уволить.

— И нас тоже, — присоединились Дик с Сэмом.

Они подошли поближе и стояли, засунув руки за пояс джинсов, как герои классического вестерна.

— Босс, у тебя появился шанс наладить свою жизнь, — тихо сказал Дик. — Неужели ты хочешь, как мы, и дальше маяться в одиночестве, коротая вечера за картишками?

— Но мы же любим играть в карты! — возразил Джон и услышал в своем голосе отчаянные нотки. Он смотрел на хмурые лица своих работников, которые были ему и друзьями, и семьей с тех пор, как он себя помнит, и недоумевал. Ему и в голову не приходило, что им одиноко. Во всяком случае, вид у них был вполне довольный. Но в словах Дика он услышал отзвук собственных мыслей, которые последние дни все чаще и чаще приходили ему на ум.

— Тебе давно пора обзавестись женой! — убежденно заявил Сэм. — Мы не прочь, чтобы здесь на ранчо гоняли коров твои пострелята.

— Женой не обзаводятся! — выпалил Джон. — Это вам не корова и не… — Он осекся и, стараясь не думать о том, как обзаводятся пострелятами, пробурчал: — Женитьба — дело серьезное.

Все три его работника стояли не шелохнувшись и смотрели на него во все глаза, словно собрались незамедлительно обсуждать с ним проблемы устройства его семейной жизни.

— Может, завтра поговорим? Я с ног валюсь от усталости.

— Завтра так завтра, — согласился Тед, и все трое, словно по сигналу, подошли к Джону.

Они были здоровые как черти и, поскольку Джону и в голову не могло прийти, что они задумали, справились с ним в два счета — схватили его за руки-ноги и вынесли за дверь!

Пока он соображал, что к чему, рюкзак полетел следом и дверь захлопнулась. После чего раздался грохот засова и довольное дружное ржание.

Верно говорят, демократия палка о двух концах! — усмехнулся Джон. И что теперь делать? Не просить же их пустить его обратно! Вот чертовы сводники! Суют нос не в свои дела! Ну, ничего, он им еще покажет!

Однако на улице холод собачий. Джон подобрал с земли рюкзак и побрел к дому. Остается лишь надеяться, что Лора уже выплакалась и заснула, тогда он сумеет потихоньку проскользнуть к себе.

Так и есть: в доме темно. Отлично! Он подошел к задней двери, взялся за ручку и повернул ее. Что за чертовщина!

Как это понимать? Она что, заперла дверь?! Выходит, Лора Грин выставила его из его же собственного дома? Значит, она знала, что он вернется?! Ему показалось, что щека у него снова запылала от пощечины.

Нет, вряд ли она заперла дверь умышленно! — рассудил он спустя минуту. Просто Лора, как городской житель, привыкла запирать на ночь дверь. Для нее это все равно, что зубы перед сном почистить.

Джон с хмурым видом взирал на дверь. Интересно, а он ее хоть раз запирал? Похоже, ни разу. Да он даже не знает, где от нее ключ!

В доме послышался шум, и он с надеждой взглянул на окно кухни. С одной стороны, ему не хотелось, чтобы Лора проснулась, но с другой… Джон поежился. Он замерз как пес! Так что сейчас ему не до сантиментов.

Увы! Это была не Лора, а чертова собака! Рекс сидел на подоконнике, прижав нос к стеклу, и смотрел на него с живейшим интересом. Отлично! Раз он влез на подоконник, значит, успел прогуляться по столу и наверняка все к чертовой матери обслюнявил.

Джону показалось, что Рекс взирает на него с сочувствием: ведь он в тепле, а хозяин дома на улице! Как бездомный пес. Его верные работнички выставили его вон из собственного дома как… как вышибалы пьяного посетителя из бара!

От такой несправедливости ему захотелось выбить дверь к чертовой матери. Однако, поразмыслив, он передумал. Вдруг Лора испугается? Тогда придется ее успокаивать. Ну, а там недолго дойти до… до того, на чем они остановились на сеновале.

Джон вспомнил, что у него там остались теплые вещи. Он вздохнул, набросил на плечо рюкзак и побрел на скотный двор. Первым делом взглянул на теленка — тот был жив-живехонек под боком у довольной мамаши. И Джон поднялся на сеновал, где оставил куртки.

Натянув на себя ту, что потеплее, закопался в сено и попытался уснуть. Куда там! В нос, в уши, за шиворот лезли травинки, а котята, как и подобает хищникам, ночью бодрствовали и, как только он лег, принялись всей компанией прыгать по нему и скакать. Джон усмехнулся. А еще говорят, будто бы в аду пекло! Похоже, там холод собачий! В конце концов, ему удалось вздремнуть. Ему приснилась Лора: она была с ним рядом, и во сне ему было тепло и уютно. Проснулся он от холода.

Нет, сегодня утром он не станет с ней общаться. Лучше сразу же пойдет к парням. Не откажут же они ему в завтраке!

Когда он подошел к домику, оттуда доносился смех. Джон прислушался. Как, Лора здесь? Черт! И что теперь делать? Не бегать же от нее на самом деле! Ведь она приехала работать.

Джон отворил дверь, и смех смолк, а на него из-за стола уставились четыре пары глаз. И надо сказать, не слишком дружелюбно.

— Доброе утро! — сказал он.

Из-под стола показался Рекс, деловито подбирая крошки. Сегодня даже пес его игнорировал.

— Доброе утро, Джон! — ответила Лора холодно-любезно.

Она была в слаксах цвета хаки и куртке «милитари». Под глазами темнели круги, лицо бледное… Похоже, она вчера долго плакала.

Тогда понятно, почему старые греховодники смотрят на него зверем.

— А мы тут обсуждаем летнюю серию, — мимоходом заметила она, и четыре головы снова склонились над столом.

Ну, прямо-таки генштаб перед контрнаступлением! — усмехнулся про себя Джон, чувствуя себя здесь лишним.

— Дик, Сэм и Тед подкинули мне отличную идею, — бросила Лора через плечо.

С каких это пор его работники стали разбираться в искусстве фотографии? Тоже мне эстеты нашлись!

— И какую же, если не секрет?

— У вас тут есть пруд с тарзанкой. Представляешь, какой роскошный снимок получится? Например, для июля.

— Представляю. Только погодка не располагает к водным процедурам. — Джон хмыкнул. — Холодрыга такая, что запросто отморозишь все по самые…