сейчас выскочит его сердце… и разочарованно откинулся на спинку стула. Нет, это не та девушка.

Она подошла к нему и улыбчиво протянула карту меню.

- Вы в первый раз в нашем заведении? Любите пирожные?

Граф доброжелательно кивнул. Что ж сделаешь, если Маргарет нахвалила это заведение, надо пробовать.

- Тогда рекомендую рассветную розу в шоколадно-ягодной глазури, или розу мечты.

- Розу мечты! – Торжественно кивнул ди Вирш.

- Можете загадать желание, когда попробуете первый лепесток.

Ди Вирш совершенно серьезно пообещал, что так и сделает.

Через две минуты девушка принесла заказ. Граф посмотрел на тарелочку и замер. Перед ним стояла невероятная красота, произведение искусств. Тонкие лепестки, облитые фиолетово-голубой глазурью переливались серебром. Изгибы цветка были настолько правдоподобны, естественны, идеальны, что стало даже страшно прикасаться к нему. Но любопытство сильней.

Среди приборов он увидел двузубую вилку. Наверное – это главное орудие в поедании пирожных. Он аккуратно подцепил лепесток и отправил его в рот.

Я все равно тебя найду, моя красавица, мстительно подумал он. Пусть это и будет его желанием.

Лепесток растаял во рту, даря неповторимый вкус. Граф нахмурился. Он неплохо знал континентальную кухню, но ничего подобного никогда не пробовал. Если бы у него спросили – каков вкус этого пирожного, он бы не сказал. Что-то чудесное… Как и его незнакомка.

Он просидел не меньше часа, сделав еще заказ. Потом с сожалением подумал, что нужно идти. К стойке подошла семейная пара, и дама спросила у парня.

- Кастор, передавай привет Розе, мы придем в следующие выходные.

- Конечно, мадам.

- Мила, до свидания, - дама помахала рукой девушке, которая обслуживала графа.

Так, она не Роза! Она – Мила. Эх, граф ди Вирш! Какой же вы невнимательный.

Ди Вирш мысленно поругал себя. Он принял эту девушку за хозяйку Розу, о которой говорила Маргарет. Что ж, остается дождаться настоящую Розу этого заведения. Не все потеряно. Может и не сегодня, но завтра он точно ее увидит.

Глава 9. 1

Коридор департамента гудел голосами. Неделя началась с ограблений богатых домов и лавок на левом берегу столицы. Рутина. Такое происходило каждый сезон, точно у преступников случалось обострение неизвестной болезни.

Ди Вирш сонно поморщился. Его рабочий кабинет в департаменте мало чем отличался от домашнего. Те же кучи бумаг и папок, которые требовали изучения. Но мысли вертелись вокруг больших напольных часов. Он проедал их глазами, словно ментальный маг, воздействующий флюидами покорности  и подчинения.

Часы не поддавались магу золотой печати и отстукивали точное время. Им не было дело до душевных волнений какого-то там графа ди Вирша.

Наконец, жестокая стрелка часов сдвинулась, и раздался долгожданный бой механизма. Ди Вирш вскочил с кресла. Крикнул секретаря, отдал распоряжения и ушел.

До закрытия кофейни оставалось два часа. Служебная карета довезла графа до перекрестка. Мужчина остановил экипаж и выскочил. Остановился. Что-то он слишком взволнован. Граф запахнул ворот серого сюртука и неспешно двинулся вдоль улицы. Жаль, трость не взял.

Не доходя до заведения, остановился… Вернее, его что-то остановило. Чуйка. Мужчина небрежно поправил тонкую кожаную перчатку на руке и вскользь обвел глазами прилегающую площадку, бросил взгляд на другую сторону улицы.

Любопытно. Граф усмехнулся, и, не подавая вида, открыл дверь. За кофейней следили. Вот и первый сюрприз.

Зал был полон, обычное дело к концу дня. Ди Вирш, стараясь не смотреть на стойку, нашел глазами свободный столик и занял его…

А потом услышал, как в стороне прозвенела разбившаяся посуда. Он невольно повернул голову и увидел копну каштановых волос с рыжим отливом. Девушка нагнулась, убирая осколки с пола.

- Госпожа, я сам, - к ней подбежал слуга, кажется, его зовут Кастор. Хозяйка заведения поднялась, и их глаза встретились.

Да, ему стоило труда не вздрогнуть!

Это была она. Те же глаза, что сверкали из-под маски в ярком свете люстр бала-маскарада, те же губы, прикоснувшиеся к его губам, там, в саду особняка лорда Хальца. Осанка, тонкие ладони, гладившие его по щеке… Небеса, дайте силы!

Граф выдохнул и лениво отвел взгляд. Детка должна понимать, что у нее высокий шанс быть неузнанной. И он давал ей этот шанс. Во-первых, на балу на ней была маска, во-вторых, в саду он был в отключке, не считая коротких секунд, когда она склонилась над ним. А потом, все было точно во сне, в тумане.

Ну же, смелей. Подойди! Но она не воспользовалась его напускным равнодушием. Боится.

Вместо нее подошел Кастор, граф сделал заказ… И угрюмо уткнулся в окно. В кофейню опять кто-то зашел, тонко звякнул дверной колокольчик.

- О, Кевин.

Граф удивленно оглянулся. К нему приближалась Маргарет в компании незнакомой девушки и молодого человека, причем, все трое в магистерских накидках.

- Маргарет, присоединяйся, - махнул он ладонью.

- Спасибо, Кевин, у вас, у единственного есть свободные места за столиком.

- Я только рад вам, присаживайтесь.

Маргарет тут же перезнакомила королевского дознавателя с друзьями, оказавшимися преподавателями Академии, и за столом завязалась беседа. Вновь подошел Кастор.

- Добрый день, Кастор, - поздоровалась Маргарет. – А где Роза?

- Отдыхает, сегодня был трудный день.

- Передавай ей привет, - кивнула девушка и сделала заказ.

Они мило провели время, легко нашли кучу общих знакомых и разобрали по косточкам любимых мэтров из Академии. Ди Вирш с  удовольствием вспомнил несколько историй из своей студенческой жизни. Оказалось, что он учился на одном курсе с магистром Астером Петисиумом, а его отец – знаменитый ученый и мэтр, гонял их в хвост  и гриву. И было за что.

Он несколько раз чувствовал чей-то пристальный взгляд. Осторожно оглядевшись по сторонам, ди Вирш заметил ширму из плотной деревянной решетки у двери в подсобку. Вот оно что! За ним наблюдают. И не иначе, как хозяйка Роза.

Пришло время прощаться. Заведение закрывалось, и молодые люди вышли на улицу. Компания вместе дошла до перекрестка, друзья немного постояли и  разошлись.

Граф обошел аллею, которая одной своей стороной выходила на кофейню. Он беззвучно, точно кот, прокрался среди высокого кустарника и остановился, прячась за дерево. В нескольких метрах от него, спиной, стоял человек.

Ди Вирш успел вызвать двух бойцов из своего отдела. Через несколько минут, они были на месте. Молча приняли пост, потом один из них вдруг дал знак, что хотел бы переговорить. Когда они отступили подальше, тот коротко сказал.

- Ваша светлость, я его узнал. Этот человек несколько раз появлялся на