не на продажу. Видимо, один из членов клана погиб, и так этот артефакт и попал в руки «Могучих». И понятно, почему изготавливавший их клан не спешил делиться ни с кем секретом. Очень полезный артефакт — он резко повышает бдительность владельца к любым угрозам. Как от монстров, так и от людей. При этом дает сигнал только о тех, кто реально собирается пролить твою кровь. Не просто о тех, кто на тебя смотрит недобро, иначе толку бы в нем не было, если явиться на какой-нибудь бал с высшей знатью. Только и давал бы фальшивые сигналы. Нет, на таком балу если кто-то мечтает зарезать меня на дуэли и ищет для нее повод прямо сейчас, то вот на него мне артефакт и укажет. Тоже требует привязки при помощи крови владельца.

Один артефакт все же опознал и Аркош — он много чего дополнительно изучил за последние месяцы, после того как я принес первые артефакты, что нужно было опознать. Дорвался до старых списков выставленных на прошедшие королевские аукционы товаров, только не в нашем королевстве, а в Шенском. Там и картинки были, и описания… Хоть аукционы и прошли, а подобные списки стоили дорого, по полсотни золотых за экземпляр. Но я, когда он меня спросил, дал добро на покупку — вовремя полученная полезная информация важнее неподвижно лежащего без дела золота. Жаль, Аркош пока что успел скупить мало, но сказал мне, что сделал заказ, и скоро таких каталогов ему на тысячу золотых дополнительно привезут…

Этот артефакт хоть и был мал по размеру, но при умелом использовании мог спасти жизнь своему владельцу. В решающий момент боя можно было за счет запасенной им праны владельца ускориться на несколько секунд. Правда, потом он снова будет праной наполняться очень долго, минимум несколько дней. Уж больно много ему нужно ее собрать на эти несколько секунд действия, а он берет прану потихоньку, чтобы не ослабить своего владельца…

А вот все остальные артефакты мы с Аркошем, как ни бились, так и не смогли опознать. Жаль. Среди них вполне могло оказаться что-то невероятно полезное… Ну что же, отправятся в нашу собственную кучку неопознанных артефактов. А Аркошу я подтвердил свое безусловное разрешение на покупку каталогов артефактов со всех королевских аукционов по всему миру, до которых ему удастся дотянуться. Денег вон полно. Зейла сидит прямо в золотой куче и с азартом сортирует монеты прямо сейчас. Старик и раньше получил такое мое разрешение, но по привычке себя ограничивал. А сейчас, опознав артефакт, пришел в такой азарт, что должен раскрепоститься… Ну и видя все это золото, тоже немного расслабится, поймет, что денег точно хватит.

Хафден, рейд на харшиша

Рейд группы портальных охотников клана «Землетрясение» на опаснейшего монстра харшиша с самого начала не задался. Глава рейда, грандмаг, не мог понять, почему архимаги, участвующие в нем, сегодня такие дерганые и в то же время какие-то сонные. Хафден строго спросил их, готовы ли они реально к миссии, ведь харшиш — монстр очень опасный, ошибок не прощает. Чуть ли не хором участники рейда заверили его, что в полном порядке. Один сказал, что слегка не выспался, но это ничего, другой — что что-то не то съел вчера, но теперь в порядке. Третий вообще заверил его, что с харшишем, если надо, он и один справится. Последнее утверждение особенно поразило грандмага — надо же, какой задор у достаточно уже пожилого человека!

Ну ладно, раз готовы, значит, можно выходить. Нужная портальная локация уже была найдена, и грандмаг перекинул рейд в нужное место.

Вошли в портал. Местность была знакомой, сплошная вулканическая пустыня с дымящимися вулканами на горизонте и остывшими лавовыми полями под ногами. Хафден приказал выпустить козу, которая должна была служить приманкой, и накрыл рейд своим барьером. Харшиш — тварь очень быстрая и сильная, но его барьер взломать сразу не сможет. За это время рейд вполне успеет нанести ему достаточный ущерб, чтобы он не смог убежать, а потом и добьет его.

Коза быстро привлекла внимание монстра. Атаковать рейд он бы не стал, монстр осторожный. Но упустить вкусную козу тварь позволить себе не могла. Взломав корку лавы, бронированный монстр вылетел наружу из туннеля, в котором затаился, и сожрал козу на лету.

Грандмаг атаковал его торосом льда. Именно тем заклинанием, которое было способно заставить разозлиться монстра, много времени проводящего в жарких недрах вулканических туннелей. Все, что связано с холодом, его раздражало, гарантируя, что он будет сражаться, а не сбежит обратно в лавовые пустоты.

Двое архимагов поддержали его атаку, а третий… Тот самый, что демонстрировал боевой дух и уверял, что убьет монстра в одиночку, вдруг, размахивая мечом, выскочил из-под скастованного грандмагом барьера и бросился на монстра. Грандмаг только рот раскрыл от изумления, такого поворота в охоте он никак не ожидал… Ну а дальше все было полностью закономерно. Харшиш не колебался ни мгновения. Через долю секунды его огромная челюсть сомкнулась на туловище архимага. Давление было настолько мощным, что пассивная защита архимага лопнула практически мгновенно, и в стороны брызнула кровь…

Более нелепой смерти охотника грандмаг не видел ни разу в жизни, а охотничий стаж у него превышал полсотни лет. Но это было еще не все. Он повернулся на звуки, которые показались ему рыданиями, готовясь выразить сочувствие сопровождавшим его архимагам, видимо, сильно расстроившимся из-за гибели их товарища. Но ему пришлось снова сильно удивиться. Это были отнюдь не рыдания. Оба архимага нелепо для своего возраста, положения в клане и всей ситуации хихикали, тыкая пальцем в сторону монстра, только что сожравшего четвертого члена рейда.

Эйсон, столица Аргента

Остался еще один бал перед свадьбой — последний из полутора десятков, что нужно было перед ней посетить. Сходим с Джоан на него, и все — какое облегчение!

В приподнятом настроении собирался на бал, и Джоан это заметила.

— В кои-то веки ты идешь на бал с улыбкой! Что стряслось?

— Не буду врать — я в полном экстазе, что это последний бал перед свадьбой!

— Не думал о том, что после свадьбы нам все равно придется посещать такие балы? — спросила Джоан.

— И вот зачем ты решила вдруг испортить мне настроение? — укоризненно спросил невесту. Но та лишь махнула рукой — типа, на обиженных воду возят. Ну, верно, в принципе. Что я, тупой и не понимаю, что женюсь на королевской племяннице? И что после замужества у нее резко вырастут обязательства