— С чего вдруг такой формат дуэли? Что Хандер задумал?

— Ну, вряд ли он сам задумал, скорее, герцог или его отец что-то придумали… Хотелось бы понять, что именно…

— Не может тебя ожидать засада в портальной локации?

— Нет, там такой протокол дуэли, что это полностью исключено. Каждый из судей на пути к порталам будет кидать кубик с цифрами, которые и определят, в какой именно портал мы зайдем. Чтобы организовать засаду, ни у кого людей не хватит, это надо десятки тысяч человек загонять в тысячи порталов. Конечно, играй против меня король, и это было бы возможно, но за Хандером стоит всего лишь герцог…

— Ну ладно… Но ты все же там поосторожнее, хорошо? У меня на душе неспокойно, явно же что-то коварное они придумали…

Глава 12

— Ну, я неплохо снаряжен для всяких неожиданностей, — постарался я успокоить невесту, — они же не знают про эспандер, про монстра в пространственном хранилище, про браслеты магоудара. Интересно даже будет посмотреть, что за козырь они приготовили…

Танцы перешли в празднование за столами. Там мне свою озабоченность высказал вполголоса уже ректор:

— Эйсон, так непохоже на тебя! Все прошлые разы тебя вызывали, а в этот раз — это сделал ты. Свадьба на носу — зачем тебе это понадобилось?

— Да я тут разжился недавно интересным древним артефактом, он меня предупреждает, когда кто-то готовится перерезать мне горло. Так что я, поняв, что Хандер ищет предлог для дуэли, просто несколько все ускорил. Дуэль так и так бы состоялась…

— А, ну если так… Но учти, что-то с этим вызовом явно нечисто. Словно у твоего соперника на руках появилось нечто очень мощное. И я понятия не имею, что это может быть. Но ставки высоки — я навел справки и узнал, что Хандеру и еще двум парням из его клана герцог Жентель обещал позицию кланлидера за твое убийство. Кто тебя убьет — тот и возглавит клан. На кону позиция, дающая власть над сотнями магов и позволяющая заработать миллионы золотых монет. Семья Хандера может в связи с этим пойти на любые траты. Я знаю его отца, он очень амбициозен… Не расслабляйся, жди неожиданностей…

— Спасибо, герцог Картан! — поблагодарил я отца Джоан.

Интересно… Новая информация… Что же меня ждет в портале?

Снова начались танцы. Вальсируя, представлял разные варианты того, что может произойти на дуэли такого необычного формата, и отрабатывал свои возможные реакции. Что диковинное можно ожидать? Опыт войны в будущем позволял выдвинуть множество догадок. Чего только не использовалось на этой войне!

К примеру, Хандер мог ввести себе дорогостоящую инъекцию, позволяющую временно превращаться в оборотня — монстра, неуязвимого к большинству видов магических атак. Сомнительное решение — многие оборотни со временем сходили с ума, но соблазн сразу получить такую мощь заставлял забыть про риски. Однако магия крови, к примеру, оборотней прекрасно валила, ее тогда и буду использовать.

Могла быть использована некромантия. Если, например, Хандер протащит с собой череп архимага и поднимет его призрак, тот немедленно пожелает использовать любое свободное тело для вселения, чтобы тут же превратить его в чертовски сильного одержимого. Но чье бы тело он ни пожелал занять, мое или его, Хандер должен предполагать, что погибнем тогда мы оба. Одержимый убивает всех вокруг, он и монстра порвет любого, которого рядом заметит, а уж людей — с особым удовольствием. Тут был вариант с подставой — если ему никто не сказал об этом. Маги в Аргенте чертовски мало знают о некромантии, так что обмануть Хандера достаточно легко. Если череп и ритуал подарит ему, к примеру, герцог, то он может и обмануть простачка, сказав, что призрак или одержимый его не тронут. Но тут возникает другой вопрос — любой ритуал требует времени, а такой ритуал — много времени…

К несчастью, я вспомнил, что проблему со временем все же можно обойти — хоть это и будет чертовски дорого. В некромантии известны самораспаковывающиеся ритуалы. Это специальный артефакт, в который грандмаг, специалист экстра-класса, запаковывает готовый ритуал за секунду до его срабатывания, с заморозкой времени. Швыряешь этот артефакт обо что-то твердое, чтобы он разбился, ритуал высвобождается, и через секунду — вот он, результат!

Успею ли я убить Хандера, прежде чем он высвободит призрака, если мои догадки верны? За секунду, при помощи браслета магоудара — убить успею. Но не факт, что смогу остановить призыв призрака. Ну, если Хандер действительно будет делать на это ставку…

В принципе, как вариант, можно зайти в портал, убить при помощи браслета магоудара Хандера и тут же выйти, не рискуя, наружу. Кровь я пролью, наказания за быстрый выход не будет. Но… Есть два момента. Первый — меня же любопытство замучает, что он там задумал. Вдруг это что-то, что мне самому в будущем очень пригодится? А я свалю и не узнаю. Второй момент — если Хандер что-то запретное использует, то у меня после того, как заглянут в портал, возникнут проблемы. Как мне доказать, что это он использовал, а не я, если я так быстро выйду? Могут на меня свалить — мол, вошел, сделал что-то запретное, что позже убило несчастного соперника, а сам поспешно ушел, чтобы тоже не пострадать. И никак не отмоешься от этого… Поэтому так поступить было бы безопасно с той точки зрения, что я не дам Хандеру реализовать задуманный против меня сюрприз, но опасно с точки зрения последствий поспешного выхода…

Так, на что еще он может рассчитывать, кроме того, что я уже предположил? Как вариант — у него тоже есть пространственное хранилище, переоборудованное для содержания внутри монстра, и он его и выпустит, чтобы тот меня убил. Ладно, если так, то кто мешает мне сделать то же самое?

Таким же образом рассмотрел еще с десяток вариантов, пока танцевали. Наконец, бал закончился, и дело закипело. Трое судей и пара десятков любопытствующих гостей вышли вместе со мной и Хандером из дворца. Джоан с телохранителями тоже была в этой группе. Странно было бы, если бы невеста не посетила дуэль жениха. Тут же первый судья кинул кубик. Выпала четверка.

— Едем к западным воротам, — сказал он.

По традиции, каждая цифра означала номер тех или иных ворот. Четверка велела ехать к западным.

Дворец, где мы гостили, был расположен в городе таким образом,