что это оказались самые дальние ворота. По предложению Джоан Седнеш открыл портал к западным воротам, которым все и воспользовались.

Оказавшись там, второй судья кинул кубик. Выпала шестерка.

— Следуем на шестьсот метров от ворот, — сказал он, поскольку теперь каждая выпавшая цифра означала сотню метров прямо от ворот.

На указанном месте кубик дали кинуть третьему судье. Выпала двойка.

— Проходим налево двести метров, — сказал судья, следуя регламенту.

Мы оказались на берегу небольшой речушки. Поблизости было с десяток порталов. Но, согласно дуэльным правилам, из них отобрали шесть, подходящих по степени риска внутри для нас по разрядам. Не было никакого смысла проводить дуэль в локации, где монстры будут так сильны, что тут же сожрут обоих дуэлянтов.

Первый судья снова кинул кубик.

— Выпало три, дуэль будет проведена в третьем из отобранных шести порталов, — сказал он. — Готовы ли участники приступать?

Мы с Хандером сказали да, причем он уже посматривал на меня победно. Что же у него за козырь, что есть такая уверенность в себе???

Одновременно шагнули в портал. Внутри перехода просто шли, готовясь к столкновению, когда выйдем в локации. Я уже решил, что сразу убивать его не буду, гляну все же, что он для меня припас.

Выйдя из перехода, Хандер не стал атаковать меня. Просто резко отпрыгнул в сторону, присел на колено, защищаясь воздушным щитом, и кинул что-то на землю.

Н-да! Сумел он меня удивить! В трех метрах от меня возник воздушный элементаль… Ладно, скастую, пожалуй, огненный щит на портал, чтобы мой противник не мог сразу сбежать. Выпущу своего монстра, а сам посижу тихонько в эспандере, подумаю о скорой свадьбе, пока тут все трое будут между собой разбираться… Так, три костюма готово, три пары туфель тоже. Эрли одета с головы до ног в самое дорогое, не хуже невесты, — сама невеста и заказывала все у портнихи для нее, когда оговаривала дизайн собственных платьев… Вроде ничего не забыли?

Хандер, портальная локация

Ликование будущего победителя, выложившего свой убойный козырь, моментально сменилось ужасом, когда противник вдруг как сквозь землю провалился, а вместо него возник смертельно опасный энергетический монстр негран. Этот подсвеченный розовым прозрачный силуэт не мог быть ничем иным! Дядю Хандера во время портальной охоты похожая тварь убила за полминуты, а он был магом двенадцатого разряда!

Хандер решил, что надо убегать. Рванул бы обратно в портал, но тот оказался загорожен огненным щитом. Пришлось удирать в сторону ближайшей рощи. Авось, негран сцепится с выпущенным воздушным элементалем, а Хандер там пока что спрячется и тихонечко отсидится, выжидая благоприятной возможности смыться…

Но это была ошибка. Негодующий из-за долгого заточения негран как раз разворачивался, чтобы напасть на более достойного противника, чем двуногий, когда тот повернулся к нему спиной и побежал. Негран ничего не мог поделать со своими инстинктами, велевшими ему немедленно атаковать убегающую от него жертву, да и не хотел, если честно. Так что он тут же бросился в погоню, а скорость у него была потрясающей. Далеко Хандер не убежал…

Эйсон, портальная локация

А этот хитрец, который высвободил элементаля, он что, себя бессмертным считал? Почему он решил, что элементаль нападет на меня, а не на него?

Я вылез из артефакта. В десятке метров от меня тремя частями валялся мой противник. Оторванная голова, практически не заляпанная кровью, лежала лицом ко мне, и на нем застыло удивление. Похоже, даже испугаться не успел, так быстро погиб.

Но меня, конечно, намного больше волновало, где мой монстр и его противник. К счастью, они были метрах в семидесяти отсюда. Мой энергетический монстр ожесточенно сражался с элементалем, и, как мне казалось, постепенно выигрывал. Воздушный элементаль очень сильный боец, но негран один из самых неудобных противников для него, и по скорости, и по почти совершенной защите. Впрочем, схватка от этого не становилась менее ожесточенной, оба бойца не умели отступать. Вошли в раж, и драка до конца, победа или смерть. Но это означало, что им обоим пока не до меня, и я могу кое-что сделать, прежде чем отсюда свалить.

Первым делом подобрал свое пространственное хранилище, из которого выскочил по моему приказу негран. Затем подошел к месту, где упал предмет, брошенный Хандером. Я был практически уверен, что разживусь очередным пространственным хранилищем, приспособленным для хранения монстров, и уже даже потирал руки, предвкушая шикарную добычу. Но нет — нашел только тонкую костяную штуковину размером чуть больше игральной кости, с филигранными рисунками на стенках… Ага, понял, что это такое!

Руна для заточения элементаля! Вот уж чего я не ожидал здесь увидеть… Редчайшая древняя технология, и невероятно дорогостоящая. Там одних материалов, чтобы из мага сделать чистую стихию и заточить ее в виде элементаля, нужно тысяч на триста золотых монет. И неважно, что в готовом виде это совсем небольшая штуковина. Меня этому не учили, слышал просто как-то разговор двух архимагов-артефакторов во время войны с демонами. Один перечислял, что нужно, другой только ахал, комментируя, какая же это редкость… И ясно, что мы этим на войне не баловались, — слишком уж сложный и дорогостоящий способ борьбы с противником. Не говоря уже о моральной стороне вопроса — вот как можно из человека делать элементаля? Такое не остановило бы высших демонов, конечно, но и они не собирались швыряться такими деньгами, когда есть более дешевые способы убийства людей.

Посмотрел еще раз на сражающихся монстров. Значит, там не обычный воздушный элементаль, а полноценный маг, превращенный в стихию. И, скорее всего, явно сильный был маг при жизни… Но как же хорошо держится мой негран против такого опасного противника! Я сделал невероятно хороший выбор монстра для заточения в мое пространственное хранилище, не зря не спешил и столько голову ломал над этой задачей.

Но теперь у меня появилось много вопросов к Хандеру. Где взял такую дорогостоящую редкость? Рассчитывал выжить и имел основания для такой уверенности, или попросту был обманут и в любом случае должен был умереть, главное — чтобы и я тоже погиб? Где находится артефактор, что соорудил эту мерзость?

Вызвал тут же призрака убитого то ли собственным элементалем, то ли моим монстром противника. А чего — бояться посетителей в этом портале не приходится, я внимательно изучил регламент этой хитрой старой формы дуэли. Судьи, что снаружи остались, костьми лягут, но никого внутрь не пустят в ближайшие три часа. Столько времени гарантированно отводилось противникам для выяснения, кто сильнее. Дело чести для каждого