— Пойду прогуляюсь, — отвечает Колька через плечо и бросает на меня раздраженный взгляд, — чтобы особо нежным личностям аппетит тут не портить неприятненькой правдой.

Когда он уходит, за столом на пару секунд повисает неловкое молчание. Я опускаю глаза, стараясь не показывать своих настоящих эмоций.

Колючий выпад мажора задел меня гораздо больше, чем я думала. И в очередной раз напомнил, что Морозов — не моего поля ягода. Он популярный рок-певец, у которого до сих пор куча поклонниц, несмотря на официальное завершение карьеры главного вокалиста в «Морозном клане».

И вообще среди студенческой тусовки он востребован настолько, что при анонсе любого его спонтанного выступления фанатичные студентки плюс яростные поклонники рок-музыки буквально штурмуют его клуб «Су-Рок» огромными толпами.

Все эти почитатели его таланта — а в случае, когда дело касается женского пола, и обаятельной мужской харизмы, — всегда будут присутствовать в его окружении. Даже если у нас с ним возникнут серьёзные отношения. И все будут считать, что я встречаюсь с ним в первую очередь из-за его популярности и высокого социального статуса…

Так что Колька по сути в каком-то смысле действительно сказал неудобную правду. Отразил видение нашей потенциальной близости с Морозовым в глазах посторонних людей.

— Прошу прощения, Матвей Эдуардович, — морщится Сергей Евгеньевич. — Мой сын сегодня не в духе с самого утра. Переходный возраст, юношеский максимализм… сами понимаете.

Морозов небрежно приобнимает меня за плечи. Приятный жар его ладони я ощущаю сквозь тонкую ткань платья так, будто он прикоснулся к моей голой коже напрямую. И от этого щеки начинают слегка гореть.

— Я понимаю, — любезно соглашается он. — эмоциональная нестабильность — просто бич в этом возрасте. Но его слова — это точно не про меня с Никой. Потому что наши отношения строятся на уровне души, а не музыкального фанатизма. Верно, любимая..?

Его пальцы властно сжимают моё плечо, требуя подтверждения. Я собираюсь послушно кинуть и просто улыбнуться… но вдруг подчиняюсь внутреннему побуждению — и робко прижимаюсь к боку Морозова в позе безграничного доверия.

Чувствую, как он удивлённо замирает и как-то странно смотрит сверху вниз. Как будто не ожидал, что я вообще способна кого-то обнять по своей инициативе.

Зато Сергей Евгеньевич, ради которого мы и затеяли это представление, взирает на нас со снисходительным одобрением.

— Хорошо, что мы выяснили это, — усмехается он. — Давайте тогда наконец уже сделаем заказ. Я проголодался.

Обед проходит в достаточно легкой и непринуждённой обстановке. Если не считать небольшого напряжение с которым помощник Сергей Евгеньевича посматривает на меня, конечно.

Морозов беседует с последним о каких-то малопонятных мне новостях из мира бизнеса. Но внутренним чутьём я понимаю, что таким образом он готовит удобный плацдарм для обсуждения интересующей его темы. А именно — тендера по спорным околодачным земельным участкам.

Видимо, и сам Сергей Евгеньевич это отлично понимает. Ведь он явно не дурак, раз так долго вращается в жестоком меркантильном мире деловых людей.

В конце концов он небрежно вытирает губы салфеткой и бросает её на свою тарелку с остатками обеда. Потом смотрит на меня с еле заметными искорками веселья в глубине расчетливых глаз.

— Благодарю за приятную компанию, Вероника… Рад знакомству с вами, — он переводит чуть жестковатый взгляд на Морозова и утвердительно добавляет: — Полагаю, мы с вами немного задержимся, Матвей Эдуардович. Догадываюсь, что вы желаете пообщаться со мной конфеденциально.

— Вы на редкость проницательный человек. — удовлетворённо кивает Морозов и легонько касается моей руки поглаживающим движением. — Ника, ты пока иди к себе и отдохни. Я присоединюсь попозже.

Я вежливо улыбаюсь всем на прощание и выхожу из ресторанного зала в фойе. Возле лифта меня вдруг нагоняет помощник Сергея Евгеньевича, суетливый и нервный. В кабину мы заходим вместе.

— Вам на какой этаж? — интересуюсь я рассеянно. — А то мне надо на самый верх, если что.

— Четвертый, — буркает он и вдруг без паузы спрашивает: — Вы всё это подстроили, да? Столкновение… наивные глазки и якобы бескорыстные извинения…

Я хмуро смотрю на него исподлобья. И ведь не скажешь же, что он совсем уж не прав, если вспомнить цель Морозова.

— Столкновение на трассе было случайным, — сообщаю ему сдержанно. — И я искренне сожалею, что всё так вышло по моей же вине. Ну а верить или нет — это ваше право.

Он щиплет пальцами модную бородку и морщится.

— Не сочтите за грубость, но в подобное мало верится. Потому что вы не одна такая. В позапрошлом сезоне какой-то дикий фрирайдер подрезал Сергея Евгеньевича. Получил травму и потребовал с него внушительную компенсацию, хотя сам и подставился. А в прошлый раз другая ушлая девица-блогерша устроила скандал, когда её даже не сбили! Просто задели слегка. Но она такую наглую сумму затребовала, что разумнее было отказать. Так она потом журналистов на Сергея Евгеньевича натравила! Хайпанула знатно. Кричала в своём интервью о правиле первого лыжника и так далее…

— А всё-таки что за правило? Вы мне так и не ответили на трассе.

Помощник кисло косится на меня и не слишком охотно поясняет:

— Кто на трассе спускается первым, тот всегда прав. И вся ответственность за столкновение на том, кто находится позади. Только не надо прикидываться, что вы не в курсе! Даже новички это правило отлично знают… Что вы на это скажете?

— Скажу, что мне вас жаль. Тяжело, наверное, с такой паранойей жить и подозревать в любых случайностях чей-то злой умысел, — честно сообщаю я. — Но не переживайте. Я по-прежнему считаю случившееся целиком и полностью своей виной.

Расстаёмся мы в натянутом молчании.

Но спустя час моё серьёзно подпорченное настроение исправляет вернувшийся из ресторана Морозов.

— Ты, оказывается, мой талисман, — внезапно объявляет он с задумчивой шутливостью.

— В смысле? — удивлённо моргаю я.

— В прямом. Это слова Сергея Евгеньевича, когда мы договорились с ним о приоритете выбора в пользу корпорации «Сэвэн» на тендере. Он заявил, что за его решение я тебя благодарить должен.

— Очень странно. Но почему? Я же ничего не сделала…

— В том-то и дело, Ника. Ты ничего не сделала, когда он тебя сбил. И тем самым не испортила ему третий сезон подряд разборками, которые он терпеть не может. И кстати… завтра мы приглашены составить ему компанию.

— Куда?

— На другую трассу повыше, её обещали открыть с утра. Лавиноопасность наконец-то снизилась.

Глава 25. Снова за старое

Ясное голубое небо в лёгких белых облаках, как и накануне, сияет ослепительным солнцем. Погода прекрасная, да и настроение тоже, потому что утром я обнаружила на