Оставалось только надеяться, что опасность и риск отвлекут их от моей особы и они не станут устраивать из-за меня свары.

- Значит, вы едете втроем? – тускло спросила Аретта.

- Послушай… - я села рядом с ней на кровать.

- Перестань, Лана, - поморщилась она. – Я знаю, что ты хочешь сказать. Что он тебе не нужен и что ты вообще скоро вернешься домой. Я уже говорила и еще раз скажу. Мой выбор сделан. Даже если бы он вдруг внезапно в меня влюбился и предложил выйти за него замуж, я бы отказалась.

- Даже если бы согласился ждать, пока не закончишь учиться? – спросила я, понимая всю глупость вопроса.

- Семь лет? Все это время тайком развлекаясь с какими-то другими девицами? Моя мать целительница, и я тоже буду. О человеческом теле мне известно если не все, то многое. Разве мужчина, уже познавший женщину, сможет столько лет обходиться без телесной любви?

Тут мне нечего было возразить. Бывает, конечно, что и больше обходятся, но при особых условиях. Когда рядом просто нет других женщин.

- Но это не значит, что я совсем не испытываю ревности, - вздохнула Аретта. – Совершенно неразумное чувство.

Неизвестно, до чего бы мы договорились, если бы в дверь не стукнули условным сигналом.

- Тебе идет, - Элиан оглядел меня с ног до головы.

Сапоги я позаимствовала у Аретты, а куртку, штаны и рубашку она принесла из кладовой.

- Сейчас и так не замерзнешь, - сказала, одергивая на мне рукава куртки. – Но в горах понадобится теплый плащ. Наверно, придется купить в деревне.

- Пойдем, - поторопил Элиан. – Времени мало, скоро стемнеет.

Спустившись вниз, мы прошли через двор и два крытых прохода к конюшне. Мужчина в темно-синей одежде держал на поводу рыжего коня. Мне стало нехорошо.

- Ты правда пробовала ездить верхом? – нахмурился Элиан, глядя на меня.

- Ну… записалась на пробный урок в школу верховой езды. Но так туда и не пошла. Можно сказать, что попробовала, но не получилось. Я их боюсь вообще.

- Плохо. Ездят, конечно, и вдвоем, но это страшно неудобно. Придется сидеть за моей спиной, не в седле, а на подушке. По равнине еще ладно, а вот в горах так не получится. Ничего, сейчас попробуешь по-настоящему. Главное, не показывай, что боишься.

- Легко сказать! – захныкала я.

Элиан подошел к рыжему, тот тихо заржал и ткнулся губами в его щеку.

- Ну здравствуй, - он похлопал коня по шее. – Потерпи немного. Сейчас девушку посадим. Давай, Лана, не трусь. Подойди к нему, погладь.

Я с опаской подобралась ближе. Элиан взял у конюшего повод и сделал знак, что тот может уйти. Конь косил на меня синим глазом, как мне показалось, с насмешкой. Протянув руку, я хотела коснуться гривы, но Элиан остановил:

- Лучше по шее, а не по гриве. Многие лошади этого не любят.

Стоически вытерпев мою неуклюжую ласку, рыжий опустил голову, всем видом показывая: ну давай уже, забирайся. Или проваливай.

- Смотри, становишься у его левого плеча, повод перебрасываешь на шею и выравниваешь. Левую руку кладешь на шею, правой поворачиваешь к себе стремя.

Я моментально запуталась, где у меня какая рука, Элиан терпеливо поправил и заставил повторить раз пять, пока не запомнила.

- Уже неплохо. Теперь левую ступню ставишь в стремя, а правой рукой берешься за заднюю луку седла.

Конь посмотрел на меня с явным презрением, и сердце ушло в пятки. Но и с этим этапом операции я справилась.

- А теперь сначала послушай, потому что надо будет все сделать быстро, одним движением. Иначе конь дернется, и ты упадешь. Правой ногой резко отталкиваешься от земли, руками держишься за шею и за седло и переносишь вес тела на ногу в стремени. Правую руку быстро перекладываешь на переднюю луку, прямую ногу перекидываешь через круп, одновременно разворачиваешься лицом вперед и опускаешься в седло. Все, ставишь правую ногу в стремя, выпрямляешься. Поняла? Ясно, не поняла. Еще раз. Я буду говорить, а ты смотри на коня и представляй, как это делаешь.

Бедный Элиан, ему пришлось повторить все не один раз, пока я четко не увидела, как буду садиться… или карабкаться в седло.

- Ну, давай попробуем. Быстро!

Конь не дернулся, и все получилось. Правда, Элиану пришлось поддержать меня под попу.

Боже мой, я на коне! Юху-у-у!

- Спину выпрями! Колени расслабь. Сжимать надо нижней частью ноги, до щиколотки, но не так сильно, будто хочешь раздавить. Ну как?

- Просто с ума сойти!

- Тогда поехали.

Он водил коня на поводу по двору, как детей в зоопарке катают на пони. Сначала мне это нравилось, и я была страшно собой горда: ну как же, сижу верхом, и лошадь меня не съела. Потом стало немного… не того. Ну не поведет же Элиан рыжего под уздцы аж за драконом. Надо как-то самой.

- А можно… я?

Он посмотрел на меня с улыбкой.

- Ну попробуй. Поводья ослабь, бока сожми, немного наклонись вперед. Дальше конь сам пойдет. Когда надо будет повернуть, потяни повод с внутренней стороны поворота и ногу прижми сильнее с той же стороны. И наклонись немного туда же, чтобы равновесие удержать.

Рыжий слушался идеально, меланхолично бродил по двору, наматывая круги. Наверно, мне выделили самого большого пофигиста из всей конюшни. Элиан внимательно следил за мной, без конца что-то поправляя и подсказывая.

- Не устала?

- Немного.

- Еще есть время завтра, а пока хватит. И так все будет болеть. Давай учиться спешиваться.

Он объяснил мне, как слезать, но на этот раз не вышло. Если бы не подхватил – точно упала бы. Крепко прижав к себе, Элиан держал меня на весу, и я невольно обвила его шею руками, чтобы не соскользнуть. Он коснулся губами моих губ, но лишь на секунду. И тут же поставил меня на землю.

- Что так? – удивилась я.

- Хочу, чтобы тебе это доставляло удовольствие, как и мне.

- Но… - я смешалась под его пристальным взглядом. – Неужели все так серьезно?

- Да, - коротко ответил он.

- Но мы знакомы всего ничего.

- Ну и что? Это стоит того, чтобы отправиться за драконом, - Элиан легко провел пальцами по моей щеке.

Мда… Если вдруг у нас все получится, похоже, среди плюсов обнаружится один большой жирный минус. Расстаться с ним будет сложнее, чем мне казалось.

Элиан оказался прав. Наутро у меня ломило все тело, как будто отпахала в спортзале несколько часов после долгого перерыва. Опыт подсказывал, что с крепатурой работает лишь старый испытанный способ: лечить подобное подобным. Не стонать, лежа на диване, а идти и заниматься, пусть даже снизив интенсивность. Поэтому я выдернула себя из постели, как морковку из грядки, оделась и умылась.