- А как узнали, что попал в плен, а не погиб?

- Их было трое: Шеймур, Картеган и Таллис. Опытные темные маги, которые не раз бывали на той стороне. Таллис единственный из них, кто владел искусством невидимости, поэтому…

- Становился невидимым? – перебила я. – Но ведь он мог и один поймать дракона, зачем понадобились остальные?

- Не совсем так, - покачал головой Марис. – Да, он на короткое время может стать невидимым, но при этом неподвижным. Так что в поимке дракона от этого никакой пользы. Когда на них напали, они отбивались, как могли, но силы были неравными. Шеймура схватили, Картеган предпочел прыгнуть в пропасть. Таллис смог стать невидимкой, а потом вернуться обратно. От него все и узнали.

- Самое странное, - Элиан понизил голос и оглянулся, чтобы убедиться, не подслушивают ли нас, - что они пробирались с самой труднодоступной стороны, где ночные обычно не выставляют патрулей. Но их, похоже, ждали.

- Ты думаешь, кто-то сообщил? Кто-то знавший, что они туда отправились?

- Вполне возможно. Наверняка они засылают к нам лазутчиков. Беда в том, что только маг тонких энергий может распознать ночного, да и то лишь когда тот спит. А уж если на их сторону перешел кто-то из наших, вообще не узнаешь, пока не поймаешь с поличным. Подозревать можно кого угодно.

- Так, может, и нас уже ждут… с цветами и песнями? – в желудке противно засосало, почти как от голода.

- Может, и ждут, - буркнул Марис и поднялся. – Поехали уже.

Я посмотрела на Элиана, как будто надеялась, что скажет: брось, все это ерунда, но он только молча пожал плечами.

Да, веселенькие дела…

Приноровившись к мерному ритму конского шага, я глубоко задумалась. Если и правда кто-то доносит в Объертин о том, что происходит в Цейре, какую цель преследует? Сейчас силы света и тьмы находятся хоть и в шатком, но равновесии. Светлые маги противостоят ночным. Однако, что произойдет, если эстрия лунной магии не получит нового дракона? Лунных магов, в том числе и темных, которые являются главной военной силой, будет становиться все меньше и меньше. Старые постепенно умрут, а молодые так и останутся учениками, не войдя в полноту своих возможностей. Рано или поздно, но баланс будет нарушен.

- Скажи, Элиан, а болезнь Чевелора была естественной? Не наведенной с помощью магии?

- А ты неглупая женщина, Лана, - вместо него ответил Марис, со смесью удивления и досады. – Его болезнь выглядела вполне естественной. Однако ее причиной могли стать ночные чары, от которых нет спасения. Убить дракона, не позволить нам получить другого, оставить без новых магов – и лет через пятьдесят, да нет, гораздо раньше, Цейру можно будет брать голыми руками.

- И что вы намерены делать? У вас есть какой-то план?

Нет, я и до этого понимала, что предприятие крайне рискованное, но даже подумать не могла, насколько все мрачно. Перспектива остаться навечно ледышкой показалась вполне приятной по сравнению с жизнью овоща – если это, конечно, можно назвать жизнью.

- План? – хмыкнул Элиан. – Плана нет. Есть задача. Скрытно пробраться на ночную сторону, избежав встречи с пограничными патрулями. Уговорить дракона. Вернуться с ним в Цейру. Выполнять ее будем, исходя из обстановки. Все равно заранее не предугадаешь. И, кстати, именно поэтому я и сказал, что надо заехать в Гериан. Отец и его люди держат как раз тот участок границы, который мы будем пересекать. Кто как не он знает, где можно пройти, а куда лучше не соваться.

- Вероятно, ты и прав, - нехотя сдался Марис.

Тем временем погода продолжала портиться. Небо опустилось совсем низко и, казалось, задевало вершины деревьев. Крупные холодные капли срывались все чаще. Ветер пробирался под плащ, подбитый мехом, заставляя не просто дрожать, а стучать зубами.

- Замерзла? – Элиан посмотрел на меня с беспокойством. – Потерпи немного. Доедем до леса, там не так дует. Остановимся и разведем костер.

Несмотря на ворчание Мариса о том, что так мы точно не доберемся до Зерзы засветло, Элиан повернул к небольшой поляне чуть в стороне от дороги.

- Можешь ехать, - бросил он через плечо, спешившись. – Мы тебя догоним.

- Да ты сам и костер не разведешь, недоучка.

Опередив брата, Марис поддержал меня, пока я неуклюже сползала с седла. Заметив, какими взглядами они обменялись, я попросила:

- Прекратите это. Пожалуйста.

- Что именно? – вздернул подбородок Элиан.

- Мы за драконом поехали. А вовсе не для того, чтобы вы пытались произвести на меня впечатление. Сейчас в этом уже нет никакого смысла. С ледяным зельем справится только драконье пламя, а вовсе не вы со своими подъездами.

Элиан помрачнел. Кажется, после нашего похода в деревню с поцелуями и эпизода с пирогом он решил, что мы с ним пара. Да еще и пытался продемонстрировать это Марису. Первое я кое-как могла условно принять, оставив за скобками отсутствие чувственного интереса к нему и скорое возвращение домой. Второе – категорически нет. Не хватало только в пути свар из-за меня. Я уже поняла, что особой дружбы между братьями нет и что, как сказал старший, в делах сердечных у них каждый сам за себя. И чем больше будет липнуть ко мне один, тем сильнее – назло врагам! – будет стараться другой. Пусть даже не рассчитывая на какой-то мой отклик, исключительно из вредности.

Марис в ответ на мою просьбу только хмыкнул, вытащил притороченный к седельной сумке топорик и принялся рубить сухостой. Элиан, покосившись на меня обиженно, присоединился к нему. Очень скоро набралась внушительная пирамидка. Мне было любопытно посмотреть, как решаются такие мелкие бытовые вопросы, входящие в сферу «кухонной магии». Получилось довольно эффектно. Марис пошептал что-то, водя руками над хворостом, верхние веточки задымились, и по ним побежали крошечные огненные язычки, мгновенно разгоревшиеся в гудящее пламя. Видимо, для колдовства низшего порядка инициация не требовалась.

Элиан подкатил к костру сухую корягу, на которую я села, кутаясь в плащ, но уже очень скоро сняла – таким жаром тянуло от огня.

- Держи, - он протянул мне кусок хлеба с копченым мясом и флягу с каким-то напитком.

- Что это? – запах из горлышка был похож на шмуг, хотя и не такой выраженный.

- Согревает и бодрит, но без похмелья. Мое изобретение.

- Спасибо, - я вернула флягу. – Один раз я твоего изобретения уже хлебнула, хватит.

- Как хочешь, - Элиан пожал плечами, сделал два больших глотка и убрал сомнительное зелье в сумку, не предложив Марису.

Дождь тем временем  пошел сильнее – мелкий и холодный.

- А маги не могут разогнать тучи? – спросила я, снова спрятавшись под плащ, как под палатку. – Или ученикам подобные вещи не по зубам?

- Это категорически запрещено, - отрезал Марис с таким видом, как будто кто-то из нас собирался на самом деле повлиять на погоду с помощью магии. – Дождь может мешать нам, но быть необходимым где-то в другом месте. Исключение – если есть угроза жизни большого числа людей. Например, землетрясения, ураганы. Но такое под силу лишь опытным магам сущностей.