После завтрака Аретта убежала на занятия, а за мной пришел Элиан, которого по такому случаю освободили от учебы. Какая там учеба, если на следующее утро мы должны были отправиться в Объертин. Чем занимался Марис, меня не слишком интересовало.

Рыжий, которого, как выяснилось, звали Зонгар, встретил меня индифферентно, чему я была только рада, поскольку надеялась полюбить его в процессе путешествия. Пока же хватало и того, что лютый страх перед лошадьми немного спал. К обеду я научилась вполне сносно садиться в седло и держаться в нем, не напоминая кривую обезьяну. Зонгар, подчиняясь моим командам, исправно трогался с места, шел спокойным шагом, поворачивал и останавливался. А вот слезать я научилась с большим трудом, и Элиану еще не один раз пришлось меня ловить.

- В общем, до гор доберешься, - подытожил он, когда я наконец спешилась самостоятельно. – А там придется вести тебя на поводу.

Не сказала бы, что это сильно обрадовало, но деваться все равно было некуда.

Остаток дня прошел суетливо, несмотря на то, что я в сборах не участвовала. Это висело в воздухе: вся академия гудела, как провода под напряжением. Чтобы студенты отправились в Объертин за драконом – это событие было воистину экстраординарным.

Еще больше накалило обстановку обсуждение посмертной участи Чевелора. Мое пожелание не делать из него чучело учли. Я вообще неожиданно оказалась важной птицей – пришелица из другого мира, обладающая уникальной способностью! – и испытывала нечто вроде синдрома самозванца. Конечно, Мумис возражал, но вынужден был сдаться. Голоса разделились между похоронами и сожжением, однако сторонники погребения взяли вверх. Похоронить дракона должны были уже после нашего отъезда в дальнем углу сада.

Аретта старалась выглядеть спокойной, но я понимала, что она грустит. Наверняка в первую очередь волновалась за Мариса, поскольку мы ехали вовсе не на пикник. Но и то, что он столько времени будет рядом со мной, ее тоже вряд ли радовало.

Утро следующего дня как нельзя больше подходило для начала исторической миссии: хмурое, с низко нависшими свинцовыми тучами. Плащ для меня нашелся, и даже теплые перчатки, но ветер все равно пронизывал насквозь. Проводить нас вышли Гартис, Этрай, Аретта и еще целая толпа народу. Пока я была довольна лишь одним: на Зонгара удалось сесть вполне прилично, не опозорилась.

Выехав за ворота, мы оказались на хорошо проторенной дороге, ведущей к деревне, где тайком продавали шмуг. Марис ехал впереди на сером коне в яблоках, Элиан – рядом со мной на вороном жеребце.

- Так мы долго будем добираться до Объертина, - проворчал куда-то в пространство Марис.

Вид у него был такой недовольный, словно его отправили с нами насильно. Хотя по сути так и было, конечно. Вряд ли бы он вызвался добровольцем, если б Гартис так ловко его не развел. Да и Элиан наверняка предпочел бы отправиться со мной вдвоем, несмотря на то, что его брат как маг был если не более опытным, то более образованным точно.

- Поедем быстрее, Лана свалится с коня, и тогда, возможно, нам вообще никуда не надо будет ехать, - подчеркнуто спокойно ответил он.

- Сделайте одолжение, прекратите! – попросила я. – Марис, еще не поздно повернуть обратно. Тебе. Если так не хочется.

- Еще чего! – вскинулся он, но замолчал.

В деревне мы остановились передохнуть, хотя проехали всего ничего. Но для меня и этого на первый раз было предостаточно.

- А вообще Объертин далеко отсюда? – запоздало поинтересовалась я, когда мы сели за столик какой-то харчевни, вовсе не той подпольной распивочной. Как по волшебству, перед нами оказался местный аналог чая и круглый пирог с мясом.

- Если по-нормальному, то четыре дневных перехода, - Марис отломил кусок. – С тобой дней шесть, а то и семь.

- Думаю, стоит завернуть в Гериан, - предложил Элиан. – Хоть один раз переночуем нормально.

- Это наш замок, - пояснил Марис. – Он на самой границе. Не думаю, Эл, что это хорошая идея. Когда родители узнают, куда и зачем мы направляемся, живыми нам оттуда уже не выйти.

- Глупости не говори, - возразил Элиан. – Когда Гартис привел Чевелора, отец был первокурсником. Думаешь, если б ему позволили присоединиться, он бы отказался?

- Ну ладно отец. А что ты скажешь матери о Лане? Что ты притащил ее из другого мира через зеркало, а теперь по твоей милости она не хочет ни одного мужчину?

Элиан побагровел. А мне, хотя с начала нашей экспедиции не прошло и часа, уже захотелось убить Мариса с особой жестокостью.

- А почему просто не сказать: Лана едет с нами, потому что может разговаривать с драконами? – я забрала себе добрую половину пирога, оставив своим компаньонам подсохший край.

Они переглянусь: похоже, эта мысль им в голову не приходила. Ну разумеется, ведь так получалось, что это они приложение ко мне, а не я к ним, таким замечательным.

- Ты права, Лана, - Марис сладко улыбнулся и коснулся моей руки. – Так лучше.

Вот ведь засранец! Неужели рассчитывает чего-то от меня добиться, чтобы компенсировать себе тяготы этого похода? Разумеется, если мы раздобудем дракона и я снова стану нормальной?

Я от души пнула его под столом ногой, но он даже виду не подал, продолжая чарующе улыбаться.

- Отдыхать, конечно, будем по дороге, но как хотите, надо к ночи добраться до Зерзы, - сказал Марис, когда с пирогом было покончено, и пояснил для меня: - Это большая деревня с постоялым двором. Не хотелось бы спать под открытым небом.

- А что, маги не в состоянии развести костер, приготовить ужин и отогнать диких зверей? – я постаралась вложить в свои слова как можно больше ядовитой иронии.

- В состоянии, - его ноздри дрогнули, хотя на губах по-прежнему играла улыбка. – Но я предпочитаю ночлег в постели, а не на холодной земле. Не переживай, все это еще будет, едва переберемся через границу. Там ничего нет на несколько дней пути. Одни горы. Вот только костры лучше не разводить. Ночные – они на то и ночные, что в темноте очень хорошо видят. И очень далеко. И границы свои охраняют.

- А что они делают с пленными? – я вспомнила слова Аретты, что лучше смерть, чем попасть к ним.

- Если простой человек, используют как раба. Если маг, то проводят особый ритуал, забирая его энергии. После чего тот теряет все – память, рассудок, волю. Остается одна оболочка, которая может прожить еще очень долго.

- И зачем им эти оболочки? – я поежилась. – Ведь их надо кормить, где-то содержать. Не проще ли убить?

- Не проще, - вступил Элиан, до сих пор молчавший. – Энергии активны, только пока их бывший хозяин жив. Поэтому ночные стараются как можно дольше сохранять им жизнь. Темный маг Шеймур из замка Феррен был другом нашего отца, мы его хорошо знали. Полгода назад он отправился за драконом и попал в плен. Страшно даже подумать, что с ним сейчас.