освещением служат стекающие по стенам струи лавы. Магма выступала из потолка через отверстия и таким же образом уходила в пол. Благодаря этому здесь было достаточно тепло. Диего находился в сидячем положении и был прикован цепями из красной стали к массивному деревянному стулу. Раны были обработаны зеленой мазью. Выглядела, как пережеванная трава, а воняло от нее тиной. «Сначала режут, потом лечат», — подумал Диего, переведя взгляд на женщину в красном. С такого расстояния Диего мог лучше ее рассмотреть. Длинные черные волосы убраны набок под пластину доспеха. Зрачки отражают некий красный огонек. Нос много раз ломали, после чего на нем образовалась внушительная горбинка. На виске несколько шрамов, но не от порезов, удары нанесены тупым предметом. Плечи шире, чем женские, зато талия, как у пчелы. Ростом выше Виктории, но ниже чем Диего.

— Где Виктория? — спросил Диего, слабым голосом.

— Ты про ту смазливую девку, что была с тобой? — уточнила Валькира. Крыло и плечо женщины были обработаны той же зеленой массой. — Жива. Слегка потрепана, как и ты, но жива. Итак, поговорим. Тебе наверняка интересно, почему ты все еще жив и крылья на месте.

— Я хочу увидеть Викторию.

— Увидишь, но не сейчас. Ты вообще меня слушаешь?! Эй! Еще раз перебьешь меня, и я отрежу тебе палец. Учти, я не люблю, когда меня перебивают.

— А еще не любишь, когда говорят правду и называют тебя Ангелом.

Диего ощущал невероятную неприязнь к Валькире и не собирался этого скрывать. А угрозы про пальцы его вообще не впечатляли. Вурдалаки не раз пытались откусить ему голову. Валькира заехала ему кулаком по челюсти, в уголках рта проступила кровь.

— Я сказала не перебивать меня. На первый раз прощу, твои тонкие пальцы останутся на месте. Гляжу, слушать ты сейчас не намерен. Возможно, ты просто устал и тебе нужно подкрепиться. Вот, съешь это.

Валькира поднесла к губам Диего кусок жареного мяса. Для истинного Ангела это было как плевок в лицо. Естественно, даже несмотря на пустой желудок, Диего отвернулся.

— Значит, не голоден. — Валькира съела мясо вместо него. — Что ж, ты не знаешь, от чего отказываешься. Я использую самые лучшие специи.

— Ангелы не едят мясо. Мы едим овощи, фрукты и выпечку.

— Не хочу тебя огорчать, но в этих горах морковь не водится. Даже кукуруза, и та не пробегала. Так что либо ты будешь есть мясо, либо, подохнешь с голоду. Дело, конечно, твое, но мне в этом мало выгоды.

— Чего ради вы нас не убили и держите взаперти?

— Все-таки тебе это интересно! — обрадовалась Валькира. — Если вкратце, я стану твоим наставником. Буду тренировать тебя, закалять твое тело и дух. Обучать правильно держать меч и наносить удары. Если ты всему научишься и станешь равным мне по силе — не меньше, это главное условие — тогда я позволю тебе поговорить с Мамой. Разговор будет недолгим, но на смертном одре пару предложений успеешь сказать. Ну как, ты рад?

— Честно говоря, я ничего не понял. Услышал лишь, что ты дашь поговорить с Войной.

— Остришь или слух подводит? Впрочем, не важно. С этого момента ты мой ученик. Первый урок — здоровое питание. Чтобы стать сильнее, нужно кушать, поэтому открой рот и жуй.

— Нет!

Валькира вновь ударила его по лицу. В ее глазах мелькнула ненависть и жестокость, но с движением руки все исчезло.

— Я могу делать это хоть целый день. Хотя вру, с удара пятого мне это наскучит, и я возьмусь за меч. Так что будь паинькой, или, как говорят Ангелы, хорошим птенчиком. Жуй!

Диего держал рот закрытым и отказывался есть чужую плоть. Данная процедура вызывала у него отвращение и напоминала близость с вурдалаками и Голодом, которые любят вгрызаться в чье-то мясо. Валькиру это вывело из себя. Она нажала большим пальцем ему на кадык, вызвав спазм и недостаток кислорода, и насильно пропихнула кусок мяса в горло. Диего был уже не в силах его отрыгнуть.

— Вот хороший птенчик, а теперь следующий кусочек. Пережуешь сам, или мне снова тебе помочь?

Ответ Диего оставался прежним, но Валькиру это не останавливало. Она еще полчаса мучила Ангела, а когда мясо закончилось, дала ему воды и удалилась.

Валькира каждый день приходила в его камеру, чтобы насильно покормить и обновить зеленую мазь на ранах. Через несколько недель Диего сдался и начал жевать сам.

Глава 11. О чем молчит сталь

После долгого пребывания в мире людей, Смерть вернулась в Чистилище. Работа жнецом пошла ей на пользу. Каждая отправленная к Ангелам душа делала ее чуточку сильнее. Окровавленные мышцы и голые кости вновь покрылись кожей, а на голове начали расти волосы. Однако этого было все еще мало, чтобы вернуть былое величие и вновь стать темноволосой красавицей. Сухая потрескавшаяся кожа, седые волосы, впавшие щеки и глаза, обернутое в черный плащ ветхое тело — таков был новый облик Смерти. Старуха с косой тоскливо поглядывала на свои руки, но все равно оставалась довольна. Души людей лучше забирать в облике старости, чем мертвеца без кожи. У входа в Безмолвный храм ее встречали чернокрылые Ангелы.

— Докладывайте, — обратилась к ним Смерть.

— Нам удалось остановить туман и запереть Чуму в чертогах Последней надежды, — поспешила ответить Дженнифер. — Ей принадлежит третья часть Чистилища, однако больше источников силы у нее не будет. Это из хороших новостей. Из плохих — за обелисками среди белого тумана замечено некое движение. Ангелы видели, как из тумана показалось несколько гигантских плавников.

— Это было очевидно, — все таким же противным хриплым голосом заговорила Смерть. — Захватив древо и уничтожив часть Чистилища, Чума приблизилась к своей цели и создала жизнь. Но пока монолиты стоят, она нам не угроза.

— Есть еще одна новость, — сообщил Самуил. — Эта вам понравится больше. Не так давно в Рай прибыло несколько десятков Ангелов. Они сообщили Стальной Екатерине, что Виктория и Диего вышли на след Войны.

— Действительно замечательная новость. И где скрывается моя сестра?

— Это место называют Тихие горы. Покрытые льдом и снегом камни, среди которых почти нет жизни. Отличное место, чтобы скрываться от Смерти. С тех пор о Диего и Виктории ничего не слышно. Могу предположить, что они мертвы.

— Рано им еще умирать, — улыбнулась Смерть. — У каждого из них своя роль в судьбе Чистилища. Продолжайте следить за туманом, а я проведаю сестру.

* * *

Тем временем в окрестности Тихих гор вновь поднялась метель. Уже три года, как Валькира обучала Диего искусству Войны.

— В чем дело?!