– Я тебя никому не отдам, – фыркнул он мне в ухо, и смущенно добавил. Для деда. – Простите, князь. Сейчас не самое подходящее место.

– Любое время, подходящее для тех, кто любит, – не приняв его тона, серьезно заметил тот. – Если мы будем ждать, когда закончатся все проблемы, и отступят все тревоги, можем не заметить, как пройдет жизнь. И глядя на вас, я понимаю, что мои старания не пропали даром, раз вы научились ценить то, что вам дано.

Эту попытку выбраться из его объятий, Арадар пресекать не стал. Лишь нежно улыбнулся, когда я прижалась к деду, позволив ему растрепать мои волосы быстрым и резким движением.

Вот только мгновение покоя, когда я вновь ощутила себя маленькой рыжеволосой девчонкой, которая нашла самое надежное место в мире – рядом с сильным и мужественным главой клана тигров-оборотней, оказалось очень коротким.

Стук в дверь не только мне показался тревожным. И когда дед разрешил войти, передав меня мужу, я ощутила, как в каминном зале сгустилось безысходность.

Потому и не удивилась, когда вошедший гонец опустился перед своим господин на одно колено и опустил голову. В скорби.

– Мой господин. – Он не поднял взгляда, но пауза была слишком красноречива, чтобы не понять того, что за ней стоит. – Княгиня Арея мертва. Предположительно – яд, но определить, какой именно, маг не сумел. Да будет дух ваш крепок в час испытаний.

И каждый, кто находился в этот миг в зале, мысленно вторил ему: «Да будет дух наш крепок… в час предстоящих испытаний».

Ренард

Я должен был остаться с Тианой, но сделать этого не мог. Дав согласие стать советником Анжи, я взял на себя ответственность и отказаться теперь, когда знал название той опасности, которая нам грозила, не имел права. Единственное, что меня утешало – разыскивать Алекса мне не придется. По словам змеи он, передав им амулет, который способен пусть и ненадолго, но сковать силы темных, отправился за хранившимися у Сирана летописями тех дней, когда пробивали портал в миры, заселенные порождениями тьмы и собирался вернуться к утру. Но тут в цепочку событий вмешались непредвиденные случайности: архимаг в разговоре подкинул ему неожиданную идею и дракон решил заглянуть к эльфам, с весьма «благородной» целью – обзавестись еще одной диковинкой, о которой в среде охотников рассказывали много удивительного.

И надо было Верте именно в это время наведаться в гости к своему возлюбленному, в очередной раз пытаясь доказать ему, что ее титул никого и ни к чему не обязывает! Не знаю, кто как, но лично я собирался выразить бывшей графине свою благодарность. Не случить этого, мне бы еще долго пришлось ходить вокруг Раилы уговаривая принять клятву.

Вместе со мной замок князя покидали Арадар с дочерью и Ингвар в качестве их сопровождающего. Как бы лорд не хотел поддержать жену в ее горе, Кети не стоило оставаться во владениях оборотней, тем более в столь неспокойное время. Враг был слишком близко, а, самое главное, он был неизвестен. И как бы де"Барс не желал, чтобы девочка осталась под его присмотром, рисковать ею не посмел.

Переход вывел меня в окрестности крепости, которую подарил юный король Алексу за спасение своей сестры. И хотя этим благородным делом занимался не он один, все остальные были вроде как с жильем. Дракон же своим домом считал постоялые дворы да гостиницы, в которых проводил большую часть своей кочевой жизни. Если, конечно, не считать того пристанища, который был у него на Земле. Но… Анжи предпочитал видеть возможного правителя анималов в этом мире, а не в том.

Вот только судьба посчитала, что путь этих двоих друг к другу недостаточно тернист и решила подбросить кандидату в женихи мысль о том, что он недостоин своей невесты. А замок остался. Символом надежды на то, что рано или поздно, но их дороги сольются в одну.

За гранью портала осталась мощеная камнем площадка между двумя рядами вздымающихся к небесам стен, а передо мной расстилался зеленый ковер разнотравья, в ноздри бил сладкий аромат цветов, а волосы шевелил легкий ветерок, от которого печаль расползалась клочьями тумана под жарким летним солнцем.

Да только память всем этим очарованием было не обмануть.

Когда я направил своего жеребца к вьющемуся неподалеку тракту, тот недовольно всхрапнул, выражая мне свое мнение о том, что я лишаю его возможности покрасоваться статью перед пасущимся неподалеку табуном, но вынужден был смириться с тем, что заигрывать на лугу с кобылой ему сегодня не придется. С дозорной башни меня не только заметили, но и узнали. И зная, что ради праздного интереса я редко появляюсь у их господина, уже начали опускать мост через заполненный водой ров.

Я еще только въезжал на внутренний двор, а Алекс уже стоял на высоком крыльце. Дождавшись, когда я спешусь и передам поводья подоспевшему мальчику-конюшему, двинулся мне навстречу.

– Судя по твоему лицу, принесенные тобой вести меня не обрадуют, – хмыкнул он, подойдя вплотную. Но его глаза смотрели на меня с тревогой.

Что бы он ни говорил, и как бы ни пытался избежать своей участи, но он был правителем. А Тиана – его возможным стражем. И если она из-за рождения дочери не ощущала, как крепнет связывающая их нить, то он не мог этого не замечать, уж если даже я ее чувствовал.

– Начиная с той, что твое неожиданное исчезновение закончилось переполохом и спасательной операцией. Я, конечно, понимаю, что у тебя принципы, не позволяющие признаться ненаследной принцессе в том, что ты жить без нее не можешь, но хотя бы поберечь ее нервы ты был должен.

К волнению, царящему во взгляде дракона, добавилось еще и недоумение. Пришлось объяснять подробнее.

– Только не говори, что тебе не доложили о появлении в замке Верты.

– Нет, – пожал он плечами. Но прежде чем я вздумал пройтись по нерасторопности его слуг, как он продолжил: – Впрочем, я еще и даже перекусить с дороги не успел. Только пыль да пот смыл, а тут и ты появился. И когда она была?

– А когда ты должен был вернуться? – усмехнулся я, глядя, как он пытается и ответить на мой вопрос, и не сказать лишнего. Даже не догадываясь о том, что мне известно значительно больше, чем ему.

– А смотря, откуда, – уклончиво высказался он, закончив свою реплику приглашающим жестом.

Ладно, в эти игры мы тоже умеем играть.

– А что, было много мест, откуда ты мог вернуться?

Он многозначительно так на меня посмотрел, словно уточнял, помню я или нет, что он человек свободный и никакими обязательствами не связанный. Я-то – да, а вот помнил ли он о том, что у него есть друзья, которые вполне могут о нем беспокоиться?!

– Не то, чтобы очень, – протянул дракон, ухмыляясь. Вот только все это выглядело не слишком естественно.

– Вот именно когда ты должен был вернуться из одного из таких мест, она и решила тебя проведать. Ты же не кажешь глаз к друзьям, приходится самим о тебе не забывать.