– И что было дальше, – он довольно правильно понял, что общаться так мы можем долго. А гостиная, в которую он меня вел, была довольно близко.

– Она отправила гонца к Арадару, уточнить, не знает ли он, каким ветром и куда тебя унесло. Тот не знал и послал Ньялля разузнать о судьбе одного маркгафа, о котором печется его возлюбленная. Барс добрался до гостиницы, в которой ты остановился по пути оттуда, откуда возвращался, и выяснил весьма примечательный момент: твоя лошадь в конюшне, вещи – в комнате, а тебя самого нет.

– И как много ты знаешь?

За что я любил Алекса, так это за то, что он очень быстро делал правильные выводы. Вот и сейчас, связав воедино мое появление и то, что я сказал, он не стал пытаться мне доказывать, что мы все не так поняли.

– Все, – жестко произнес я, как только он закрыл за нами дверь. – Кое-что рассказала бабушка кошки, остальное добавила Вионика. Ну а о том, о чем они обе умолчали, я догадался по тому, что мне забыл поведать де"Арве.

– Ведь знал, что имея таких друзей врагов можно не заводить, – едко бросил Алекс и… тут же продолжил. Уже совершенно другим тоном. – Так что случилось?

– Ничего, – теперь уже я пожимал плечами. – Кроме того, что княгиня Арея мертва. И произошло это в крепости, что стоит на землях Арансона.

– Тиана? – нахмурился дракон, понимая, что даже несостоявшееся предательство и несколько лет разлуки не могли убить любовь, которую испытывала ставшая нам другом женщина к старшей из своего рода.

– Держится. Но, заметно, что чувствует вину за то, что не приехала раньше.

– Вряд ли бы это ее спасло, – с каждым уходящим мгновение взгляд Алекса становился все спокойнее. Но это был покой принятого решения. – Она была жива лишь до тех пор, пока молчала. Так что Тиана своей обидой продлила ее дни.

– Ты не сожалеешь? – я присел в кресло у разожженного камина. Несмотря на царящее за каменными стенами довольно жаркое лето, в самом замке было ощутимо прохладно.

– О том, что не стал правителем? – правильно понял тот мой вопрос. И дождавшись моего кивка, покачал головой – нет.

– Это выглядит эгоистично, – я давно хотел поговорить с ним об этом. И не только – мне было искренне жаль Верту, которая уже давно могла сделать блестящую партию с достойным ее мужчиной, но продолжала верить в то, что ее любовь сможет разрушить выросшую между ними стену.

– А стать тем, кем я не являюсь, неблагоразумно. В первую очередь для того народа, который назовет меня правителем.

Стоило признать, что его аргумент был весьма существенным. Вот только он не хотел замечать то, что видели мы. Несмотря на авантюрный склад характера и любовь к свободе, в нем были все качества, которые, на мой взгляд, должны быть присущи облаченному столь высокой властью.

– Как ты можешь судить о том, чего не пробовал, – я попытался развеять сгущавшееся напряжение. Но моя попытка не достигла цели.

– У меня тоже есть свое представление о том, каким должен быть тот, кто примет на себя ответственность. И я этому образу совершенно не соответствую. Хотя и понимаю теперь, что не останови меня тогда Тиана, сейчас бы мы избежали многих проблем.

– Зная столько, сколько сейчас, судить об этом легко, – нейтрально заметил я. Этот разговор пора было прекращать. Даже если он и был необходим, то время для него либо уже прошло, либо… еще не настало. – Ты где так задержался?

Он с недоумением посмотрел на меня, словно не понимая, о чем я его спросил – похоже, известие о смерти княгини Ареи оставило в его душе более глубокий след, чем можно было предположить. А когда смысл вопроса стал для него очевиден, его взгляд прояснился, и в нем появились так хорошо знакомые мне искры азарта.

– Нашел кое-что. – Его губы чуть дрогнули, лишь намечая улыбку, но… в ней уже была надежда. И я не мог этому не радоваться.

– Поделишься? – осторожно спросил я, опасаясь спугнуть зарождающийся кураж.

Я слишком хорошо знал Алекса, чтобы не понимать: он вряд ли бы позволил проявиться этому чувству, если бы радость от того, что ему удалось узнать, не затмевала горечь от моих известий.

– Да не стоило бы, – протянул он многозначительно, давая понять, что даже столь мелкая месть может доставить ему удовольствие, – но без твоей помощи не обойтись.

– Только без моей?

Глядя на пылающий в его глазах огонь, этот вопрос можно было не задавать. Но уж так хотелось услышать ответ.

– Нужны будут две команды, – не стал он меня мучить. – Я тут к эльфам в гости заглядывал. – Я закатил глаза. Одновременно выражая свое мнение по поводу этого похода – с длинноухими охотники за диковинками лишний раз старались не сталкиваться (уж больно неадекватно они реагировали на попытки лишить их того, что они считали для себя важным), и намекая, что мне об этом уже известно. – Ну и столкнулся с одним их лордом. – После этих слов впору было бледнеть. И я бы именно так и сделал, если бы не видел его живого и здорового собственными глазами. – Когда сообразил, что из всех шансов выбраться у меня остался только один, призвал дракона. Ну а тот, когда увидел моего красавца, сменил гнев на милость. Артефакт, конечно, пришлось вернуть, но вечер мы провели вполне мирно.

– И каким количеством бутылок это мирно исчислялось, – не сдержал я своего сарказма.

Или ему просто невероятно повезло, или… я не знал, что думать. Снобизм эльфов лишь немногим уступал драконьему высокомерию. Под последними я имел не анималов, способных вызывать призрачную сущность, которая нематериальной только выглядела.

Так вот, о надменности и гордости утонченных лордов по человеческим землям ходило множество веселых историй. А об их жестокости к тем, кто не принадлежал к их расе – грустных. Так что отправиться к эльфам с чем-то иным, кроме дипломатической миссии, которая была сродни ссылке, можно было считать верхом безрассудства. А возвращение оттуда в целости – чудом. А мирно проведенный вечер воспринимался как признание в душевном нездоровье, потому как быть такого просто не могло.

– Первая – из его собственных запасов, – начал перечисление Алекс, делая вид, что не замечает моего ошеломленного лица. – Вторая досталась ему с приданным жены. Третья из коллекции, оставленной ему отцом. Четвертую подарил ему их правитель по случаю сто какого-то дня рождения. Про пятую могу сказать только одно – она точно была. Остальное выветрилось из моей памяти.

– После этого вы стали друзьями-собутыльниками, и он приглашал тебя заезжать к нему в гости, – мое предчувствие буквально кричало, что именно так все и будет, но… поверить ему мне было сложно.

– Я тоже его пригласил, – вдруг фыркнул Алекс и закатился веселым смехом.

В первое мгновение я не осознал, что именно он сказал, но его хохот, который был больше похож на безудержные рыдания, служил лучшим доказательством того, что понял я правильно. Не в силах хоть что-то сказать, я откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Но стоило мне только представить, как уже я буду рассказывать об этом Дамиру….