Он проводил меня в мои «детские» комнаты, заставил выпить горячий пряный напиток, от которого утихали душевные бури, а тело стремилось в объятия мягкой постели и, оставив дверь в спальню открытой, сам устроился на кушетке гостиной, передвинув ее так, чтобы мог меня видеть. И это было так привычно, что тяжесть этих дней отступила, давая мне возможность погрузиться в сон. Не столь легкий и радужный, как мне бы хотелось, но без того отупляющего отчаяния, которого я опасалась.

Проснулась я от звука открываемой двери и раздавшихся голосов. Каким бы тихим и осторожным все это не было, но я даже во сне помнила об осторожности.

– Как она? – голос мужа был встревоженным.

– Справится, – уверенно и спокойно ответил ему дядя, поднимаясь со своего ночного ложа. – У тебя есть еще немного времени, чтобы помочь ей с этим. В полдень отправляемся к Алексу.

– Знаю. Гонец перехватил нас с Ньяллем у Сирана. Вот теперь думаю, то ли придушить этого авантюриста, то ли молча позавидовать всему, что он успел натворить.

– Ты не один такой, растерянный, – хмыкнул оборотень и закончил уже серьезно. – Где Ингвар?

– Сказал, что у него есть кое-какие дела. За него не беспокойся, этот не потеряется.

– А то я не знаю, – в голосе Рауля явно слышалось ехидство. – Ладно, – похоже, он дружески ударил Арадара по плечу, – я свою задачу выполнил, теперь – твоя очередь.

Затем был звук закрываемой двери, и не претендующие на скрытность шаги.

– Не спишь? – Он сбросил перевязь на пол и присел на край кровати.

– Сплю, – фыркнула я, не открывая глаз, и сделала неудачную попытку перевернуться на другой бок.

– И это образцовая жена?! – с наигранным возмущением воскликнул Арадар, пытаясь выпутать меня из одеяла. – Муж вернулся из похода, а его отказываются обнять и приласкать.

– Ходят тут всякие, мужьями называются и претензии предъявляют. – Мое недовольство было более правдоподобным. Но его это не остановило.

Стоило признать, что этот способ возрождения к жизни был весьма удачным. Вернулись к действительности мы незадолго до того времени, которое назначил Рауль.

Пока я принимала ванну и переодевалась в дорожную одежду, мой домашний снежный барс распорядился насчет завтрака и, когда я вернулась в гостиную, меня встретил аромат мясного рагу и травяного настоя.

– Как Кети? – спросила я, присаживаясь на стул у накрытого стола. Как-то так получилось, что возможность узнать подробности его поездки у меня появилась только сейчас.

– После обещания Ингвара наше отсутствие ее нисколько не беспокоило.

Хорошо, что я еще не успела сделать глоток. Моей фантазии уже не хватало, чтобы представить себе это обещание.

Муж правильно понял причину, по которой я сдвинула брови, намекая на то, что ему не стоит испытывать моего терпения.

– Он предоставил ей выбор: маленькую лошадку или детеныша кармачи.

Я закрыла лицо руками. То ли боясь услышать продолжение, которое мне было и так известно, то ли заранее приходя в ужас от того, что будет твориться в нашем замке, когда демон сдержит свое слово.

– Тиана, – осторожно начал Арадар, прекрасно осознавая, что после сказанного я не в самом лучшем расположении духа. Вот только все было не совсем так – эти зверушки, вырастая вместе с ребенком, становились ему верным защитником, и я была бы только рада такому помощнику. Да и способ отвлечь девочку, который он придумал, был весьма действенным. Теперь она будет думать не об отсутствии родителей, а о подарке, который ей привезет любимый Ингвар, – я не успел его остановить.

– И хорошо, что не успел, – улыбнулась я, убирая ладони от лица. – А нашему другу нужно срочно заводить своих отпрысков, пока он еще окончательно не повзрослел.

Усмешка мужа была понимающей. Мы уже не раз говорили с ним о том, что демон, несмотря на свой возраст, репутацию опасного противника, передающуюся в их роду с кровью склонность к интриганству и солидный опыт по усложнению жизни тем, кто имел наглость встать у него на пути, продолжал оставаться в душе ребенком. Восторженным, непоседливым и искренним с теми, кого считал своими друзьями. Потому и тянуло Кети к нему, а его к ней.

– От тебя иногда не знаешь, чего ожидать, – словно бы обиженно заметил муж и, догадавшись, что переборщил с демонстрацией чувств, кивнул, соглашаясь с тем, что я сказала.

Как бы ни хотелось затянуть эти мгновения покоя, позавтракали мы быстро. И к тому времени, когда за нами зашел Рауль, были полностью готовы отправиться в путь. Пусть он и был очень коротким, переход вывел нас прямо во внутренний двор крепости, которую подарил Алексу Анжи. И я могла только порадоваться тому, что удовольствие от встречи затмило собой вновь вспыхнувшую горечь утраты, после того, как я увидела потемневший от боли взгляд вышедшего нас проводить деда.

Разговор, ради которого мы все собрались, откладывать не стали. Нетерпение дракона бросалось в глаза, а желание высказать ему все, что я успела передумать за время его отсутствия, улетучилось, стоило мне только его увидеть.

Каминный зал встретил нас треском поленьев, расцвечивающими все вокруг полосами света, пробивающимися через витражные стекла и уставленным бутылками с вином и закусками столиком.

– Прежде чем мы начнем, я хочу представить всем барышню, на которую большинство мужчин смотрит с интересом, а один… – дракон многозначительно посмотрел на пристроившегося поблизости от нашей союзницы Ингвара, – с большим интересом. Леди Вионика – наследная дочь главы Великого дома анималов-змей.

Та, после такого представления, чуть склонила голову, похоже, пряча лукавый взгляд, а демон клыкастой улыбкой намекнул всем желающим оспорить его право находиться рядом с женщиной, с кем им придется иметь дело. Если так и будет продолжаться, то мои желания сбудутся скорее, чем я даже могла предположить. Но до того как это случится, я бы очень хотела понять не только то, можно ли ей доверять, но и то, способна ли она дать ему то счастье, которого он заслуживает.

Алекс же, между тем, продолжил упражняться в красноречии.

– Леди Вионика не только столь прекрасна, что сумела очаровать нашего ар-принца, но и хороший воин. Воспоминание о той схватке, в которой мне удалось победить лишь потому, что я не мог позволить себе уступить женщине, до сих пор свежо в моей памяти.

– Ссскромносссть редко когда украшшшает мужчину, – с явным подтекстом произнесла змея и словно ненароком коснулась ладони Ингвара, которая расслабленно лежала на подлокотнике кресла стоящего почти вплотную с тем, в котором сидела она сама. – Ты был доссстойным противником и так жаждал одержать верх, что я не могла отказать тебе в такой малосссти.

Стоило признать, что она прекрасно вписывалась в нашу разношерстную компанию. Вот только… для того, чтобы я была спокойна за судьбу друга этого было мало. Как и тех характеристик, которые предоставил ей во время нашего разговора князь.