Смеялись мы теперь оба.

– Не вижу ничего смешного, – раздавшийся за спиной голос был не только неожиданным, но и… чужим.

Я вскочил с кресла, выхватывая меч из ножен, которые положил на стоящий рядом столик. Но еще прежде, чем Алекс замахал руками, не в силах что-либо произнести потому, как продолжал захлебываться воздухом, я понял, кого именно вижу перед собой.

Стоило признать, что дракон оказался значительно более удачлив, чем я о нем подумал. Из всех эльфийских лордов этот был одним из самых знаменитых. Хотя бы тем, что приходился племянником их правителю.

– Лорд Этьениэль. – Я склонился в глубоком поклоне. – Ваше присутствие здесь для меня полная неожиданность.

– Я это уже заметил, – холодно бросил он, не отводя от меня взгляда, словно неуемное веселье моего друга его нисколько не смущало и,… улыбнулся. Тут же перестав напоминать ледяную статую, сходство с которой добавлял белоснежный костюм, вышитый серебряной нитью и точно такого же цвета длинные волосы, стянутые на голове тонким серебряным обручем. – Однако, граф де"Эстелар, мой визит сюда можно считать неофициальным, так что можете забыть об этикете и называть меня просто Этьеном. Не стоит напрягать язык моим полным именем.

– Тогда, – я посчитал, что не стоит отказываться от такого предложения. Приятно оказаться причастным к чудесам, в которые невозможно поверить, не став их участником, – я буду откликаться на Ренарда.

Я, весьма демонстративно, вернул меч в ножны и убрал их на тот же столик. Радуясь тому, что Алексу удалось справиться с разбушевавшимися эмоциями. Теперь, когда обмен любезностями закончился, я с трудом представлял себе, о чем еще можно говорить с эльфом. На мой взгляд, дипломатический протокол больше подходил для общения с представителем этой расы.

– Меня представлять не надо, – спаясничал Алекс и, поймав отражение недовольства в моем взгляде, тут же продолжил серьезно. – Этьен отправится с нами.

– Осталось выяснить, с кем именно, куда и зачем? – я старался сдерживаться, но непонятность ситуации была мне неприятна, и я никак не мог вернуть себе привычное спокойствие.

– Об этом я и хотел поговорить. – Я ожидал, что на мой вопрос ответит эльф, но тот предпочел, чтобы маркгаф сделал это за него. – И хорошо, что именно ты был первым, с кем я встретился.

– На ловца и зверь, – съязвил я и поинтересовался: – А в твоем замке принято кормить гостей.

– В моем замке принято их еще и поить, – в том же тоне вторил мне Алекс. – А когда их двое и каждый из них способен оценить изысканность тех напитков, которые я могу предложить…

– Я бы предпочел сначала объясниться, – вклинился в нашу пикировку эльф. И продолжил, словно наше знакомство состоялось не только что, – Если вы граф, конечно, не столь голодны, что не будете способны понять то, что я собираюсь рассказать.

– Полноте, Этьен, – невероятность происходящего вызывала юношеский восторг и желание в полной мере воспользоваться предоставленной мне возможностью, – вы ведь прекрасно понимаете, что ради того, чтобы узнать, что именно привело вас сюда, я готов отказаться не только от обеда.

– И вы, граф, не прогадаете, – заверил он меня, игнорируя предложение Алекса присесть в кресло напротив того, где недавно сидел я, облокотился на декоративный стол сбоку от камина и начал говорить. С каждым новым словом все больше удивляя меня своей откровенностью. – Последние несколько лет мы начали замечать, что кто-то очень настойчиво интересуется артефактом, переданным нам существом, которое называло себя Хранителем. Мы обещали сберечь реликвию и передать ее тому, кого он назвал, взамен на покровительство духа земли, которое будет длиться столько, сколько будет действовать наше соглашение. Бывший правитель, заключавший эту сделку, посчитал ее честной и принял Печать и свиток, который к нему прилагался. Артефакт укрыли в сокровищнице, а свиток – в библиотеке правящего рода, доступ к которой имели только члены семьи.

– Судя по тому, что Вы, Этьен, здесь, – один из двух, а то и оба предмета исчезли.

– Оба, – совершенно спокойно подтвердил он. Но это была скорее выдержка, чем безразличие к случившемуся. – Но со свитка была сделана копия, о которой не знал никто, кроме старшего лорда и его брата – моего отца. А незадолго до своей смерти, которую, казалось, предчувствовал он передал ее мне.

– И эта копия? – я с нескрываемым напряжением ждал его ответа.

– Находится в моем замке, – не стал испытывать моего терпения эльф. – И именно за ней-то и охотился Алекс. Не знаю, уж откуда он узнал о ее существовании – несмотря на количество выпитого вина, он ничего вразумительного мне так и не объяснил, но выкрасть ее ему удалось.

– А вынести – нет, – хмыкнул мой друг. Похоже, вспоминая, как именно это было. Надо будет, при случае, уговорить его рассказать эту историю. Скорее всего, это более чем просто интересно.

– Ну, мы тоже кое-что в безопасности понимаем, – улыбнулся лорд, в очередной раз, опровергая миф об эльфийской чопорности. – Но дело не в этом, а в том, что именно человеку, который сможет вызвать призрак дракона с серебряной окантовкой на крыльях мы и должны были передать то, что не смогли сберечь.

– А я-то думал, чудо, – разочарованно протянул я и наткнулся на понимающий взгляд Этьена.

Если так будет продолжаться… вот только эльфов мне среди друзей и не хватало.

– В какой-то мере именно так, – счел он нужным развеять мой скепсис. – Потому что мой дядя не собирался возвращать артефакт. Именно поэтому по его приказу и был убит мой отец, который всегда считал, что слова клятвы должны быть исполнены любой ценой.

– И вы, лорд….

Закончить мне не дали.

– Ренард, прекращай с манерами дипломатических приемов. Или ты думаешь, что когда мы будем ночевать в какой-нибудь трущобе, у меня будет возможность вспомнить, что я сиятельный лорд, а у тебя, что ты – советник короля?

Стоило признать, что в его словах было довольно много здравого смысла. Вот только как-то все это было непривычно. Но если судить по тому, что он сказал, это ненадолго.

– И ты, Этьен, – я буквально заставил себя это произнести, – решил исполнить волю отца.

– Нет, – качнул он головой. – Продолжить дело его чести. Да и к путешествиям у меня всегда была склонность.

Как я ни старался, найти подходящего ответа мне не удалось.

Тиана

Я смотрела, как догорает погребальный костер и не могла поверить в то, что все это происходит со мной.

– Ее долг был вышшше, чем любовь.

Я видела, как Вионика встала за моей спиной, но, только услышав ее голос, вспомнила об этом – настолько незаметным оказалось ее присутствие. Но я понимала, что именно благодаря ей еще могу держаться.

– Как ты можешь судить об этом? – Сердце рвалось из груди, а сдерживаемые слезы сжимали горло, не давая дышать. Хотелось завыть, вырывая эту боль из себя, но я чувствовала, что мы теперь надолго станем с ней подругами.