– Госпожа, не проходите мимо, – меня дёрнули за рукав. – О, а я думаю, что за счастье мне сегодня должно было с утра привалить, чувствовала и не зря наступила в компостную кучу. Деньги, денежки, идите ко мне.

На меня смотрела та самая старуха, с чьей лёгкой руки я купила пушистиков.

– Э-э… Нет! Ничего покупать не буду! Я не тёмная, вот на мне даже белое платье, посмотрите, – невпопад ляпнула и в ответ получила смех.

– Ты не тёмная и не светлая, пустая… А такой управляет сама магия, затащила она тебя в этот уголок, ты сюда можешь как домой ходить, девица. Что ищешь? Может, драконью чешую или кровь?

Её руки потянулись к моей сумке.

– Да что вы всё со своими драконами, – рявкнула я. – Если уж на то пошло…

Взгляд у старушки стал заинтересованным, она почувствовала, что я могу сказать что-то интересное, поэтому я от греха подальше захлопнула рот и не стала говорить, что если нужно, то и кровь, и чешуя дракона у меня и так будут.

А то ляпну и должна буду сдать на левое дело тёмной стороны целого дракона.

– Зачем пришла, чего тогда на рынке искала да не нашла? – вот ведь какая хитрая и смекалистая бабка.

Вздохнув, призналась.

– Дом надо подремонтировать, небольшую перепланировку сделать.

– И всё?

– Пекаря-кондитера найти, – добавила и уставилась на бабку.

– С ремонтом помогу, а вот насчёт пекаря… Внучок, ты всё слышал?

Ближайшая шторка на чёрном шатре, которого ну вот не стояло ещё минуту назад сбоку, откинулась вверх, и оттуда вышел высоченный широченный бугай.

– Всё, бабуль, сейчас приведу, – произнёс он и невероятной скоростью убежал в неведомом направлении.

Через пять минут ожидания он вернулся, но не один, а в компании гномов, чьи бороды были чёрными как смоль, одежда добротная кожаная, но тоже чёрная, недовольные хмурые взгляды сверлили меня.

Брать таких работников страшновато.

– Что, хозяйка, делать надо? – буркнул один из них. – Наши услуги дорогие! – усы приподнялись, гном решил улыбнуться, но только довёл меня до икоты.

– Да я… – слова о том, что передумала, застряли в горле, все гномы как один напряглись и положили руки на топоры.

– Не стесняйся, госпожа, – решила поддержать меня старуха. – Эти не подведут, – кивок в сторону гномов.

– Давно нас не нанимали что-то чинить, – вперёд вышел гном чуть пониже первого, но более крепкий. – Чаще мы зачищали…

– Чего зачищали? – я почувствовала, как ладони вспотели.

– Да что они могут зачищать, конюшни, пашни, – старуха зыркнула недобрым взглядом на гномов.

– Точно, пашни зачищали, – нашёлся гном.

В голове билась куча мыслей: «Больше ноги моей не будет на рынке! Второй раз без предупреждения в опасное место затянуло. И с чего это я пустышка? Ну хорошо, пустышка, это же не значит, что меня можно как игрушку сюда затягивать!».

– Что ремонтировать желаете, хозяйка? – третий гном сжал кулаки до хруста. – Давно я не занимался своими прямыми обязанностями, аж соскучился.

Достав бумагу – домовые мне план накидали – дрожащей рукой протянула гномам.

– Вы замёрзли? Может, гномьего чайку? – тот, что взял план, кивнул другому гному, в мою сторону тут же была протянута серебряная фляга.

Чай оказался совсем не таким, к какому я привыкла. Терпкий, но тут же сладковатый и с ещё какой-то незнакомой ноткой. Горячая жидкость полилась по горлу.

– Хозяйка, ну будет, захмелеете, – твёрдая рука гнома отобрала у меня такую вкуснятину.

Моя рука сама потянулась к сумке. Я хихикнула и достала деньги.

– Сколько за фляжку?

Гномы переглянулись.

– Один серебряный за содержимое, фляжку потом отдадите, – сторговались гномы и углубились в обсуждение моих записей. Я же, отхлебнув из фляги, покачнулась и неудачно толкнула спиной накрытую чёрной тканью клетку.

Хихикнув, повернулась и встретилась с тёмно-карим взглядом. В клетке сидел голый мужчина, его шею туго опоясывал золотой ошейник.

– Вы чего, совсем с ума сошли? – найдя взглядом бабку, топнула ногой. – Рабство запрещено, а ну открывайте сейчас же клетку.

– Я бы открыла, – старуха в одно мгновение оказалась рядом и схватила меня за руку. – Госпожа, но я не могу нести убытки, пятьдесят золотых, и он ваш.

– Сколько? – от тишины, возникшей вокруг, можно было услышать, как мимо пролетает муха. Я мотнула головой. – Почему так дорого? Требую скидку! – закричала я, в другое время не то что торговаться, а и трогать клетку не посмела бы.

Торги продолжались долго, в них ввязались гномы, после того как услышали угрозы с моей стороны, что я сейчас всё брошу, ничего не куплю и больше ноги моей не будет на этой стороне рынка.

Хорошие гномы оказались, под конец торгов охрипшая бабка сдалась, а мы отпраздновали победу, выпив каждый из своей фляжки.

Тридцать золотых отправились старухе, а десять гномам, я всё же их наняла, каждого обняла, поблагодарила, сообщив, что глупо было с моей стороны бояться таких благородных и умных гномов!

– Держите ключ, открывайте клетку, – бабка чуть отошла от меня. – Только один вопрос, а что вы с ним будете делать? Он же дикий.

– Отпущу на волю, что ещё можно делать с беднягой. Где его одежда? – замерев перед замком, посмотрела на женщину.

– Зачем ему одежда? – она внимательно посмотрела на клетку.

– Ну не голым же ему ехать? – заплатив несколько монет, я получила старые штаны и рубаху с чьего-то плеча. Ключ повернулся, замок открылся, дверь скрипнула. – Вы свободны, – двумя руками попыталась нащупать застёжку на ошейнике, мужчину трясло, его глаза выражали безмерное удивление. – Не бойтесь, больше вас никто не обидит. Выйдем с рынка, и вы свободны. Да что же этот ошейник такой тугой, – собрав последние силы, дёрнула, и ювелирное изделие неожиданно рассыпалась, мужчину осыпала золотая пыльца, спасённый резко дёрнулся в мою сторону, пытаясь схватить за шею. Отпрянуть не успела, бывший раб потерял сознание.

– Хозяйка, отойди, – сильные руки гномов вытащили меня из клетки, двое из них быстро начали его одевать, ещё двое встали рядом со мной.

Я удивлённо смотрела за их действиями и думала, а чего это они.

Женщина неожиданно взревела и начала кричать, призывая своего внука, а вместе с ним прибежал ещё один то ли помощник, то ли родственник.

– Не согласна на тридцать золотых! Кто же знал! Ой, я старая, не увидела, не распознала!

Чего она не увидела? Я смотрела на хмурых гномов.

– Не шути, тёмная, мы наняты, наши топоры наточены, будем защищать до последнего, – произнёс один из гномов, а я икнула.