Такой откровенности я не ожидала. Подобные речи свойственно вести с самыми близкими… Я же до сих пор не теряла надежды, что рано или поздно эта императорская блажь пройдет. В какой бы из своих многочисленных ипостасей я ни пребывала – пара для дракона из меня никакая.

– Пройдемся? Уже вечереет, конечно, но я знаю одно место… Там лучше именно ночью. – И, не дожидаясь моего ответа, он схватил меня за руку и потащил напрямик через кусты.

Было в этом порыве что-то такое, что заставило меня подчиниться. Подобная детская открытость и непосредственность не должна сталкиваться с желчным цинизмом незадачливых убийц.

По бездорожью мы пробирались минут двадцать. Если учесть, что к этому моменту в тенистой части парка под кронами деревьев видимость почти отсутствовала, а я вообще-то беременная… О своем решении потворствовать чужим желаниям я пожалела сразу же. Но ругать императора вслух пока не спешила. Тем более в конце концов мы все-таки вышли на какую-то тропинку.

Но расслабилась я рановато.

Внезапно поскользнувшись на опавшей листве, я полетела куда-то в сторону, прямо на плотно стоящую растительность. За какие-то мгновения в голове промелькнули все возможные варианты последствий этой моей неосторожности: от легких травм до летального исхода. Я услышала испуганный возглас императора… и меня окружил глухой треск.

Разумеется, я влетела в кусты. К счастью, каким-то чудесным образом Сергил удержал меня от падения и от серьезных травм. Не причислять же к таковым букет местного гербария в волосах. Все могло быть и в тысячу раз хуже.

– Ну как? Жива? Ничего не сломала? – взволнованно спросил дракон, дергаными, нервными жестами смахивая с меня сухие листья.

– Вроде жива, – невольно смущаясь, пробормотала я. Честно, сама себе бегемота напоминаю. Видела я как-то этого чудного зверя в городском зоосаде. Огромный, с трудом переваливающийся с боку на бок, он лениво шествовал из одного края вольера в другой и полностью игнорировал публику, собравшуюся поглазеть на подобное диво.

– Ты осторожнее. Тропки тут не самые хоженые, поскользнуться на опавшей листве легче простого.

– Я уже поняла, – негромко произнесла я, размышляя о том, так ли мне неприятна эта забота, как я привыкла думать. Почему-то в исполнении Сергила она казалась почти приемлемой. Он не пытался меня задушить бесконечными «нельзя» и «делай так», он просто поддерживал, когда это было необходимо, и отступал в тень, если видел, что я вполне справляюсь сама.

– Ладно, давай приведем тебя в порядок. – Император принялся заботливо выдергивать из моих волос сухие былинки.

Я же окончательно растерялась. Вся эта ситуация казалась мне невероятной: полумрак, обступившие нас со всех сторон деревья, мужчина, стоящий рядом…

Сильные пальцы не столько избавляли от мусора мои волосы, сколько легонько поглаживали затылок, посылая стайки мурашек по позвоночнику. Такая близость почти смущала. А я не привыкла чувствовать себя так. Наверное, потому и сглупила. Вместо того чтобы отступить, я подняла глаза и поймала взгляд Сергила. В нем было столько жажды, что я невольно начала чувствовать нечто схожее…

Неловко облизала пересохшие губы. Мне хотелось отвернуться, спрятаться от этих пылающих серебряных глаз… не вышло. Он не дал, уверенно удерживая мой затылок в ладони. Мгновение – и мои губы опалило прикосновение чужих губ.

Далеко не первый мой поцелуй, но первый – такой. До этого момента ни к чему не обязывающий флирт был моей работой. Я отвлекала на себя внимание, я очаровывала, я опьяняла… Но в то же самое время сама головы не теряла. Да и прикрывали меня всегда. Я точно знала, что за мной следят любимые дядюшки, которые в обиду никогда не дадут. Сейчас все было не так. Я была один на один с мужчиной. И почему-то относиться к этому как к работе у меня не получалось.

Вот только это не отменяло того факта, что, возможно, передо мной один из мучителей Нэ. Не исключено, что именно он…

Это подействовало отрезвляюще. Во дворец я проникла не для того, чтобы романы с драконами крутить. Да, эти твари бесспорно привлекательны, но природный магнетизм – это не истинные чувства. Там, где правит бал страсть, зачастую нет места нежности и любви. Я ничего не имею против свободных отношений, но только не при таких вводных.

– Не очень похоже на родственный поцелуй, – отстранившись, недовольно произнесла я. Несмотря на внутренний трепет, мой голос прозвучал достаточно прохладно, чтобы у Сергила не возникло сомнений: продолжения я не желаю. Осталось еще и себя в этом убедить. Мое тело, конечно, послушный инструмент, но порой попадаются куда более ловкие настройщики…

– Прости, не сдержался. Сама же знаешь, что мои желания далеки от родственных.

Знаю. И очень сильно жалею, что сглупила и осталась с этим драконом наедине. Как выяснилось, даже мой статус невесты его брата императора не остановит.

– Али, не хмурься. Я тебя не трону. Обещаю.

Я все еще сомневалась. По-хорошему мне сейчас следует развернуться и уйти. Вот только позади был неосвещенный дикий уголок дворцового парка, а я совсем не знаю дороги. Нет, раньше бы меня подобное не остановило, но сейчас я не в том положении.

– Али, я не лгу тебе. Да, не сдержался, но давить на тебя я не собираюсь. – Словно поняв, какие мысли бродят в моей головушке, Сергил схватил меня за руку.

Странно, но именно в этот момент я поверила ему. Это было абсолютно нелогично, безосновательно, но – поверила.

Впрочем, лукавлю. Были у меня основания. Пожелай император меня остановить – приказал бы. И мне пришлось бы подчиниться, против моей воли, но подчиниться. А раз он не пускает в ход драконьи чары, то действительно контролирует себя.

– Ну? Успокоилась? Не рвешься больше куда глаза глядят? – с легкой насмешкой поинтересовался он, давая понять, что не так уж сложно догадаться, о чем я думаю.

Хотя вряд ли найдется много дурочек, не поспешивших бы унести ноги при таких обстоятельствах…

Или дура – это я, не воспользовавшаяся таким прекрасным способом привлечь к себе внимание августейшей особы?..

В голове была полная каша. Вот и целуйся после этого с драконами!

– Успокоилась, – недовольно пробурчала я, старательно избегая встречаться с мужчиной взглядом.

– Вот и хорошо. Нам совсем немного дойти осталось. Буквально пару шагов.

Я посмотрела на маячащее впереди в просвете между деревьев озерцо. Темная вода казалась густой, смолистой, а потому и выходить на берег мне не хотелось. Наверняка в глубине затаилось что-то зловещее. Жуть, а ведь я совсем не впечатлительная барышня. Или это на меня так присутствие рядом Сергила действует?

– Али, осторожнее, здесь довольно крутой спуск, – подавая мне руку, произнес император.

Я немного замешкалась, но помощь приняла. Такое отношение было для меня в новинку. С самого детства я стремилась стать щитом для своей сестры. Это было моей маленькой миссией. Теперь я возложила на себя обязанность стать опорой для лисенка… Принимать чужую помощь – это ново. Нет, я не всегда действовала одна. Разумеется, за моей спиной всегда были родители и дяди. Но они, зная мой характер, с помощью не лезли, дожидаясь, пока я окончательно увязну в своей самостоятельности.