Его прищуренные горящие глаза наглым образом осматривают меня, прежде чем исчезнуть в садах.

На дорожке, ведущей к усадьбе, как полуночный фантом показался сам Агний, его светлый плащ развевался за ним, словно ожившая тень.

Не говоря ни слова, он раскрыл для меня свои покровительственные руки и, едва заметно кивнув, направил к дому.

Я сидела на своей кровати, мое сердце металось, а в голове роились вопросы, но несмотря на тревожные события, которые я только что пережила, присутствие Агния действовало на меня благотворно. Однако образ могил за пределами усадьбы все ещё преследовал меня.

Походка Агния отличалась изяществом, которое точно не соответствовало его физической силе, а в затененных глазах разного цвета отражались печаль и решимость.

— Я видела могилы возле поместья… — дрожаще произношу, сминая подол платья в руках.

Агний тяжело вздохнул, его затуманенный взгляд ласково окинул мой лик.

— …Я приготовлю тебе горячую ванну с душистыми травами. — блондин обходит мой вопрос и собирается скрыться в соседней комнате.

Какая-то частица меня, конечно, жаждала погрузиться в тепло травяных вод и позабыть об ужасах этой ночи. Но любопытство и страх не желали утихать так просто.

— Нет, Агний! Прошу тебя, объясни мне! Почему рядом с вашим поместьем находится кладбище? Почему река была окрашена в красный цвет?!

Я взволнованно вскакиваю с кровати, нога хромает, и я неуклюже покачиваюсь вперёд.

Мужчина тут же делает резкий шаг навстречу, подхватывая меня под руки.

Он выдерживает паузу, его благородное лицо нежится в эфемерном мерцании луны сквозь морозные окна.

Когда же он наконец мерно заговорил, от его слов у меня таким же морозцем покрылась вся кожа.

— Эта река… Как же я рад, что Рати успел добраться до тебя вовремя и ты не успела ее пересечь. — шепчет он, мягко опуская меня обратно на постель.

— …Почему?

— Что бы ни было в той воде, Шура. Это не кровь… Что-то иное.

Мужчина плавно подходит к окнам, ночной морок поглощает его высокий силуэт.

— Я прочитал немало книг, пытаясь определить природу этой реки. Будь то редкая кислота или нечто подобное, но стоит одной лишь капле попасть на человеческую кожу… — он запнулся, опуская голову. — Кожа старится. Обычно хватает одних суток, чтобы из молодого человека получился столетний старик. А дальше… Его кости превращаются в труху.

Я безмолвно таращусь на широкоплечую спину Агния.

— Но… Я же пересекла эту реку, когда спасалась от упырей.

Волколак задумчиво кивает, поворачиваясь ко мне в профиль.

— Агний… Я скоро умру?

Он резко разворачивается ко мне лицом: один глаз — плавленое серебро, второй — сама тьма.

— Нет, Шура. Ты не умрешь.

Я содрогнулась, холодный ужас охватил грудь, когда я задумалась о той близости со смертью, которая по неизвестным мне причинам обошла меня стороной.

Агний прогнал мои нахлынувшие эмоции, приняв свою прежнюю маску самообладания, которая, казалось, могла влиять и на окружающих.

— Я не знаю, почему река не забрала твои годы. Мы опасались, что если ты пересечешь ее в обратном порядке, то это уже погубит тебя… А если и не погубит, то упыри точно нагонят.

— …А все те могилы?

Волколак помедлил с ответом, его глаза на мгновение встретились с моими.

— Заблудившиеся в лесу несчастные случайно пересекают ту реку в темное время, преследуемые нечистью. Мы всегда стараемся оказать им необходимую помощь, но… это не останавливает их от потери песчинок возраста с каждым мгновением… Наши руки по локоть в крови, Шура. Но не потому, что мы намеренно замарали их.

Взгляд Агния вдруг смягчился, сквозь пелену мрака проступила искренняя теплота.

Он протянул руку и аккуратно убрал прядь моих волос со лба, его прикосновение было легким, но в то же время несло в себе груз всех изреченных ранее слов.

— Обещаю, что здесь ты в безопасности, Шура. Я слежу за этим.

* * *

Утренний свет проникал сквозь затейливые занавески, окутывая мягким светом изысканную спальню.

Медленно приоткрыв веки, я сразу же замечаю темно-красную розу, скромно лежащую на подушке рядом. Лепестки ее были безупречно раскрыты и испускали тонкий аромат, будораживший нос.

Смятение затуманило разум. Я приподнялась, и сердце мое учащенно застучало при виде цветка. Но ведь я специально попросила Агния вчера, чтобы мои покои были заперты на всю ночь. И вот я здесь, гляжу на еще один загадочный цветок, который каким-то образом оказался в моей комнате.

Спустившись в залу, я направилась в гостиную, где раздавались приглушенные голоса.

Агний сидел за массивным столом из красного дерева, погрузившись в книгу в кожаном переплете, его тонкие пальцы аккуратно перелистывали пожелтевшие страницы. Рядом с ним Ратиша потягивал утренний чай.

При виде меня он вскочил со своего места, и его хмуро-голубые глаза загорелись.

Не успела я произнести и слова, как мальчик кинулся ко мне, заключая в крепкие объятия, и утопая мордашкой в оборках моего платья.

Несмотря на приятные эмоции, вызванные его заботой, в моем сердце зашевелилась печаль.

— Прости, если напугала тебя вчера, Рати, — прошептала я, ласково поглаживая его волнистые темно-русые пряди. Услышав это, он еще плотнее прижался ко мне.

Агний посмотрел на нас изучающим взглядом, и между нами промелькнуло безмолвное понимание.

— У тебя появился тайный поклонник? — с легкой улыбкой спросил он, кивая на розу, которую я положила на стол возле своей тарелки.

Я смущенно краснею и опускаю взгляд.

Рати шумно опускает свою чашку на блюдце. Его взгляд угрюмо останавливается на цветке.

— Да, я как раз хотела спросить, не знаешь ли ты, кто может подкладывать мне в спальню эти розы?..

Мужчина слегка пожимает плечами, на его лице проступает тоскливая улыбка.

— Если бы я знал… — мечтательно проговаривает он, возвращаясь к чтению.

— А если бы Я знал, то воткнул бы твоему худо-ухажёру эту самую розу в его неугомонное мягкое место! — раздраженно шипит Рати, намазывая клубничное варенье на хлеб с маслом. — Какое право имеет эта идиотина вторгаться в твои покои!

Парнишка кривится на свой десерт и с силой откладывает десертный нож, шлепая своими ладошками по столу.

— Решено! Отныне я буду караулить твою спальню каждую ночь, чтобы этот цветочный петух не влез к тебе снова!

Агний переворачивает очередную страницу, бросая короткий взгляд на мальчика из-под густых ресниц.

— Надеюсь, твоя вахта будет проходить вне покоев Шуры? — мурлыкает блондин себе под нос, подливая в кружку ещё жасминового чая.

В тускло освещенной столовой, пока на столе стыли остатки пышного завтрака, меня посетила зловещая мысль, ускользнувшая от меня в хаосе предыдущего дня.

— …Агний, — нерешительно начала я, — скажи, а почему Юргис не смог вчера