— Правильно ли я понимаю… — медленно произносит лис.

— Я не потерплю двоевластия, — произношу чётко, — это земля моих предков, и здесь не будет другой хозяйки — только я!.. Почему ты так смотришь на меня? — спрашиваю, заметив, как на губах лиса растягивается улыбка.

— Я счастлив, — только и произносит он.

— Счастлив? Из-за того, что я тебя отчитала? — нахмурившись, спрашиваю.

— Из-за того, что могу видеть своими глазами, что тебе не всё равно.

Замолкаю, сосредоточенно глядя на него.

— Всё было настолько плохо? — спрашиваю через некоторое время.

— Я хочу обнять тебя, — звучит странный ответ.

— Синь Шэнь… — только и успеваю произнести, как оказываюсь в нежных и осторожных объятиях.

— Я готов терпеть от тебя всё, что угодно: гнев, радость, злость или сомнения… но только не равнодушие, — тихо произносит лис, — оставайся живой, А-Юэ. Испытывай эмоции, отчитывай своих подданных, но не угасай, прошу тебя…

Изумленная, стою и не знаю, что ему ответить.

— Ты не злишься на меня? — всё же решаю уточнить.

— Нет.

— И не считаешь, что я повела себя неправильно? — всё ещё не могу поверить.

— Свои страхи озвучили только самые слабые из бессмертных, населяющих Шёлковую Долину. И ты вольна была выгнать их со своей земли, так что они ещё легко отделались.

— А ты будешь строгим хозяином, — протягиваю, едва не присвистнув.

— Сколько раз повторять — я не хочу покидать долину, — чуть прижав меня к себе, произносит Синь Шэнь, а затем отстраняет меня от себя, не выпуская из рук, — Я хочу увидеть её рассвет при Высшей Богине Инь Юэ.

— Не поздновато ли для рассвета? — фыркаю, а затем оборачиваюсь на голоса племянниц лиса, забежавших в мой дом:

— Тётушка такая классная!!!

— Все теперь только и говорят о том, как ты явила свой лик подданным и строго отчитала слабаков и трусов! — едва не визжит Юби, но замокает, заметив позу, в которой мы замерли с её дядей.

— Мы вам помешали… — протягивает Бию, начиная тянуть малышку Синьхуа за рукав в сторону выхода.

— Да нет, вы… — только и успеваю произнести, как племянницы Синь Шэня, хихикая и прикрывая рты ладошками, убегают обратно, оставляя нас одних, — Что это было? — уточняю, глядя им вслед.

— Без понятия, — ровным голосом отзывается лис, затем переводит взгляд на меня, — А-Юэ, что произошло в долине?

— Какой своевременный вопрос, — отзываюсь и выхожу из его объятий, — прежде, чем ответить на него, я должна взять с тебя клятву о нераспространении… впрочем, ты уже сам догадался, кто именно привёл врагов в мою долину.

— Если для тебя это важно, я клянусь не распространяться об этом факте, пока от меня не потребуют правды по закону, — произносит стандартные слова Синь Шэнь, подняв руку и нарисовав символ в воздухе.

Тот наливается силой и растворяется, демонстрируя свою активацию.

— На наследника было совершено покушение. Он смог спастись буквально чудом, и не без моей помощи, — отвечаю, кивнув увиденному.

— Он втягивает тебя в свои проблемы, — произносит лис, глядя в сторону.

— У нас общие проблемы, как выяснилось, — решаю открыться другу.

— Что это значит? — хмурится Синь Шэнь.

— Ответ на этот вопрос я пока придержу… И не потому, что не доверяю, а потому что сама ещё во всём разбираюсь, — произношу медленно, — но, поверь, ты будешь первым, с кем я всем поделюсь.

— Хорошо, — кивает лис, — он ночевал здесь?

— Как резко, — протягиваю и иду на кухню.

— Ответь.

— Я его лечила. Естественно, он спал здесь, в моём доме, — отзываюсь ровно.

— Какое хитрое дитя, — качает головой Синь Шэнь.

— Ты впервые позволяешь себе такое обращение по отношению к наследнику, — замечаю удивленно, — раньше ты воспринимал его, как равного себе.

— Ты никогда не пострадаешь из-за меня, и я никогда не приведу беду в твой дом. Каменный принц не оправдал моего доверия, — отрезает Синь Шэнь слишком спокойно.

Кажется, он действительно успокоился на его счёт.

Вот, только моё личное отношение к происходящему совсем иное: я была рада помочь принцу — хоть и не признавалась в этом вслух. И я ощутила прилив воодушевления, когда прогнала его преследователей со своей долины. Можно сказать, что я… слегка взбодрилась за последние несколько дней.

И именно наследнику должен быть благодарен Синь Шэнь за те перемены, что происходят во мне.

Но, думаю, друг даже не догадывается об этом — а если и догадывается, то никогда не признает этого вслух.

— Какими будут твои следующие действия? — уточняет Синь Шэнь, проходя к моей плите и без какого-либо приглашения начиная готовить мне обед.

— Это так странно… — признаюсь негромко, — Ты действительно не будешь высказывать мне претензии за то, что я закрыла долину в тот момент, когда тебя не было рядом?

— Не буду. Какой тебе прок от моей силы, если долина закрыта от врагов? — спокойно отзывается Синь Шэнь, стоя спиной ко мне.

— Мне нужно привыкнуть к новому тебе, — присаживаюсь за стол, приподняв бровь.

— И всё же? Что ты планируешь делать дальше? — настойчиво возвращается к своему вопросу лис.

— Заняться делами долины, — отвечаю серьёзно, — хочу понять, сколько Высших Богов живёт на моей земле, и на что они способны.

— Ты готовишься дать отпор? — с легким любопытством уточняет лис, оборачиваясь на меня.

— Если бы пару месяцев назад я чувствовала за собой силу своих подданных, я бы не стала идти на компромиссы с владыкой и избежала необходимости становиться чьей-либо невестой. Но теперь, после появления врагов прямо на моей территории, проблема стала очевидной — Шелковой Долине нужны воины-защитники. Меня может не быть рядом, и кто тогда будет защищать моих подданных?

— Это правильные мысли, достойные истинной Хозяйки. Я подумаю, как организовать обучение воинскому искусству всех желающих, — кивает Синь Шэнь, — Боги нынче разленились, многие даже свой собственный дар не спешат развивать — и стремительно стареют, не доживая до испытания в смертном мире. А кто-то не справляется с испытанием, и его силы по возвращению в царство бессмертных медленно угасают. Мы переживаем упадок. А такой период предшествует разрушению и появлению чего-то нового.

— Всё новое меня пугает, — поёжившись, отвечаю.

— Что-то в божественном мире пошло не так, — протягивает лис, и после этих слов мне действительно становится не по себе.

— Ты не боишься? — спрашиваю его.

— Чего? — встречает мой взгляд Синь Шэнь.