друг друга. Потом Рыжий Хвост убежала в нору, подрала подушки когтями, повертелась и улеглась спать. Иммер тоже прокрался в нору и заурчал. Рыжий Хвост вскочила и залаяла, Иммер ответил лаем, и вскоре они уже катались по полу клубком, из которого доносилось шипение и фырканье, летели клочья шерсти, волос и брызги слюны. Оба так увлеклись игрой, что не замечали остальных. Я думал, что всем эта игра кажется глупой, но Брунхильда и Гримбарт смотрели на неё во все глаза.

Даже Индра, казалось, немного стряхнула с себя скуку и следила за игрой со слабой, едва заметной улыбкой. Чернокрыс кинулся к королеве и принялся жаловаться:

— Ваша милость, взываю к вам! Неужели горничной дозволено вести себя подобным образом? А мальчику?

Индра отвернулась.

— Но что я могу поделать? — ответила она.

— Что поделать?! Ваша милость, но ведь это ваша милость всегда желали, чтобы мы вели себя как люди!

— Теперь я думаю иначе. Эта игра меня забавляет.

Брунхильда и Гримбарт переглянулись. Наконец Гримбарт решился подойти к Индре.

— Ваша милость… — Он снял шляпу. — Ваша милость хочет сказать, что нам тоже можно поиграть в зверей?

— Почему бы и нет? — ответила Индра. — Если вам так хочется.

Гримбарт с Брунхильдой не стали терять времени. Гримбарт отшвырнул шляпу, и оба кинулись к Иммеру и Рыжему Хвосту.

— И мы хотим с вами!

Иммер с Рыжим Хвостом на радостях облизали им морды. Потом все принялись распихивать носами подушки, пока лежбище не стало достаточно большим. Покончив с устройством норы, все четверо решили, что пора поесть. Гримбарт сбегал за орехами и конфетами. Орехи и конфеты он принёс в пасти, выплюнул в нору, и все принялись с чавканьем поедать «добычу». Чернокрыс наблюдал за ними с недовольным ворчанием. Он брюзжал, что в жизни не видел столь недостойного поведения. Но когда Брунхильда попыталась разгрызть орех, Чернокрыс кинулся к ней, чтобы показать, как надо правильно разгрызать орехи. С этой минуты он тоже включился в игру, да с таким пылом, которого хватило бы на всех играющих. С пронзительным писком Чернокрыс раскачивался на балках, и Индру смешило, как стремительно он карабкается вверх и вниз по тяжёлым шторам. Королева посматривала на меня, а потом подползла ближе.

— А ты, Сем, не хочешь поиграть?

— Не знаю. Мне эта игра не очень-то нравится, — пробубнил я. — Я не умею в неё играть.

Рыжий Хвост, грызущая ножку стула, услышала мои слова и подбежала к нам.

— Не расстраивайся! — В её пасть набились щепки. — Я тебя научу. Становись вот так.

Я встал на четвереньки.

— Вот и всё! Погоняешься за мной?

— Ну… попробую.

— Не поймаешь, не поймаешь! — пропищала Рыжий Хвост и унеслась.

Я побежал следом. Коленкам было больно, но я передвигался довольно быстро. Рыжий Хвост шмыгнула в дверь, я — за ней.

Когда я оказался в коридоре, лиса уже дожидалась меня там — она меня опередила.

— А теперь урчи!

Я заурчал. Рыжий Хвост пришла в восторг. Пронзительно вереща, она понеслась по коридору так, что пламя свечей пригнулось. Я довольно долго гонялся за ней — мимо чучел, по всему коридору, но, завернув за угол, я вдруг потерял её из виду. И стал оглядываться. Рыжего Хвоста нигде не было.

Послышался смешок. Дверь у меня за спиной оказалась приоткрыта — звук шёл, конечно, оттуда. Я скорее пополз туда и скользнул внутрь.

В комнате без окон царил полумрак. Если бы не свет люстр из коридора, было бы совсем темно. Я подумал, что это, наверное, какая-то общая комната. Разглядел стол, низкие стулья, на стенах угадывались очертания сотни оленьих рогов.

А вот и Рыжий Хвост — высовывает мордочку из-за дровяной корзины!

— Ха-ха, теперь не уйдёшь! — И я кинулся ловить её.

Но когда я уже готовился схватить Рыжий Хвост, меня что-то удержало. Лиса стояла неестественно спокойно. И платья на ней не было. Она смотрела перед собой безжизненным взглядом. Я осторожно протянул руку и коснулся её. Желудок скрутило: я понял, что ошибся. Это не Рыжий Хвост. Это одно из набитых опилками чучел.

В следующую секунду дверь захлопнулась. И всё поглотила темнота.

— Ну хватит, — сказал я.

Молчание.

— Открой, пожалуйста.

Рыжий Хвост не ответила — только совсем рядом послышался смешок. Я попытался схватить её, но неудачно.

Снова хихиканье, прямо у меня за спиной! Я крутанулся на месте, но и на этот раз оказался недостаточно проворным.

— Пи-пип! Я здесь! — донеслось из дальнего угла.

Я двинулся на звук, но «пи-пип» тут же послышалось откуда-то ещё. Досадное «пи-пип» звучало то здесь, то там. Рыжий Хвост двигалась очень быстро и совершенно беззвучно. Я вдруг испугался. Мне захотелось выйти из тёмной комнаты, выйти немедленно! Я встал и заторопился к двери, натыкаясь в кромешной темноте на мебель и больно ушибаясь. Наконец я добрался до двери. Она была заперта.

— Не смешно! — Я чуть не плакал. — Я ничего не вижу!

И тут — в мгновение ока — голос Рыжего Хвоста изменился. Он больше не был писклявым. Он стал глухим, угрожающим, в нём зазвучали выпущенные когти и острые зубы. В голосе Рыжего Хвоста пробудились хищные инстинкты и жажда крови:

— Но я-то тебя вижу. И сейчас доберусь до тебя!

В следующий миг лиса, урча, сбила меня с ног и принялась хватать зубами. Я завопил — завопил от страха и отчаяния:

— Прекрати! Не надо! Хватит, хватит! — Мой крик перешёл в отчаянный плач. Я рыдал так, что, наверное, стены дрожали.

Тут из коридора снова упала полоска света. Рыжий Хвост отперла и широко открыла дверь. Сама она стояла на пороге, испуганно глядя в мою сторону.

— Прости! Я не хотела тебя напугать. Я думала, это игра.

— Больше не хочу играть! — И я кинулся прочь.

Я побежал по коридорам назад, к обеденной зале, но оттуда доносилось всё то же фырканье, и мне расхотелось входить. Я сел у стены и обхватил колени руками. От плача я трясся и иногда икал. Но я не только испугался: я ещё и разозлился. Эта игра мне не нравилась, в ней было что-то неправильное, странное, неестественное. Почему Иммер начал её — ему ведь всего-навсего было немного скучно?

Вскоре я услышал, как приближаются чьи-то шаги. Если это Рыжий Хвост со своими извинениями, то я с ней даже говорить не намерен!

Но это оказалась не Рыжий Хвост, а Брунхильда. Барсучиха тащила в лапах какую-то лохматую кучу; меня она увидела, только когда подошла совсем близко. От неожиданности Брунхильда подпрыгнула и чуть не уронила свою ношу.

— Ох! Ты здесь, Сем?

— Угу.

Брунхильда склонила голову к плечу.