Лицо объявленного победителя окаменело.

– Понимаю, к чему ты клонишь.

– Я просто ошарашен тем фактом, что… – Лэндо небрежно стал рассматривать свои безупречно отманикюренные ногти. – …что наниматель не собирается расплачиваться – кстати, тем самым разорвав контракт, не так ли? Не говоря уже о том, что он задал стрекача и бросил всех вас помирать здесь. В голове не укладывается. Сдаётся мне, нечистый на руку наниматель счёл нецелесообразным выплачивать положенное мертвецам. Ну а раз вы ухитрились избежать гибели, получается, вы… как бы поточнее выразиться… заперты в ловушке глубоко в республиканском пространстве. Как собираетесь потребовать причитающееся?

Коммандер нахмурил брови.

– Ты пытаешься надуть меня.

– Нисколько. – Лэндо оторвался от созерцания пальцев и подмигнул собеседнику. – Я пытаюсь нанять тебя.

Выстрел попал в цель: коммандер крепко призадумался.

– Может, тебя и твоих подчинённых заинтересует новая вакансия? Скажем, работа под патронажем кого-то, кому не наплевать на обязательства – в отличие от тех, кто вас и в децикредит ставит? Кого-то, кто – веришь или нет – по достоинству вознаграждает столь преданные делу кадры?

Переваривая услышанное, предводитель наёмников всё мрачнел и мрачнел. Наконец, когда уже казалось, будто предложение выдвинуто давным-давно, мандалорец грозно посмотрел на Лэндо.

– Деньги вперёд? – уточнил коммандер.

– В каком это смысле – «Люк Скайуокер погиб»?

Голографическая фигура Владыки теней занимала всего полметра в высоту, но что-то в его позе, в нечеловечески бледном лице, не говоря уже о шипящем, пропитанном ехидством голосе, заставляло подполковника Норриса Пранга, и без того нервничавшего, чувствовать себя карликом. Нет, скорее он был как детёныш кашиикского мышепаука, которого вот-вот припечатает к земле стопа вуки.

Поперёк горла встал комок. Пранг сглотнул его с трудом и плотнее прижал поблёскивавший чёрным лётный шлем к подмышке, так некстати запотевшей. Одно замечательно в этих чёрных доспехах: не разглядеть проявления паники владельца брони, даже если эти самые проявления влагой просачиваются сквозь впитывающий слой ткани и находят отверстия в местах сочленения, чтобы маленькими каплями стекать по нагруднику. Началось это, между прочим, сразу после того, как Владыка теней оскалил зубы в хищной улыбке.

Неужели его клыки всегда были такими большими? И такими белыми, и такими… заострёнными?

Подполковник не мог вспомнить, как ни старался. Зато он вдруг со всей ясностью осознал, что вообще никогда не видел, чтобы Владыка теней улыбался. До сих пор. И ничего хорошего для Норриса Пранга это не предвещало.

Наверняка именно поэтому командир Клик настоял, чтобы подполковник лично доложил ситуацию владыке.

– Я думал, милорд… думал, что милорд порадуется хорошим новостям.

– Ах, вы думали?

– Так точно, – изо всех сил храбрился подполковник, – поскольку гибель Люка Скайуокера нанесёт существенный удар по повстанцам.

– Гораздо существеннее пострадаю лично я. Повторите ещё раз. И помедленнее.

– Гравирезка сработала настолько хорошо, насколько и задумывалось, принимая во внимание тот факт, что повстанцы выстрелили первыми.

– Известное дело, они стреляют первыми.

– Хотя флагман повстанцев не удалось полностью уничтожить, гравирезка рассекла судно на три части, две из которых сейчас зависли на орбите. Самой маленькой частью стал мостик, где сохранилось небольшое количество…

– Подполковник.

Пята вуки занеслась ещё выше, и Пранг вновь ощутил комок. Вопреки всем проделанным усилиям.

– Да, милорд?

– Поведайте мне, как вы намереваетесь пленить Люка Скайуокера?

– Намереваюсь?.. Милорд, единственное доказательство его присутствия – одна только зашифрованная передача, которая, вполне вероятно, является какой-то уловкой.

– Уловкой? Люк Скайуокер не прибегает к уловкам. Единственное доказательство, указывающее на его присутствие, – это непреложный факт уменьшившегося на две трети корабля мон-каламари, который некто умудрился посадить исключительно маневровыми двигателями. Типичная работа Скайуокера.

– Милорд, при ударе внутри секции мостика произошёл взрыв.

Веки Кукловода, заполненные межзвёздной материей, превратились в две маленькие чёрные дыры.

– Если бы Люк Скайуокер погиб, я бы ощутил это во Ть… в Силе. Отыщите его, подполковник. Отыщите и приведите ко мне. Живым. Ему нельзя причинять никакого вреда, вы хорошо меня понимаете? Делайте всё так, словно от результата зависит ваша собственная жизнь.

Подполковник отдал честь полным энтузиазма движением.

– Будет исполнено, милорд.

* * *

Люк с трудом осилил наружный откос кратера – результат финального аккорда «Правосудия». Кораблекрушение оставило на теле планеты окружённое пятиметровой насыпью огромное кольцо полужидкой вулканической породы, из которой гора и была сложена. Вообще-то, с достигнутой высоты казалось, будто весь мир, сотрясаемый ежедневными метеоритными ударами вперемежку с каменными бурями и переполненный обнажившимися месторождениями минералов, представлял собой проклятый булыжник, облеплённый вязкой кашей из бледно-красного, чахловато-синего, гнилостно-зелёного и тошнотно-жёлтого.

Возле могилы «Правосудия» Люк неторопливо и осторожно поднял датчик радиации, вытянув руку прямо над расплавившимся кольцом. Конечность была искусственная. Скудной бакты, которую по каплям наскребли выжившие, не хватало для лечения многочисленных раненых, так что не было никакого смысла усугублять бедственное положение ещё и заботой о собственном лучевом ожоге.

Внизу, у основания склона, Ар-два принялся подпрыгивать из стороны в сторону, издавая предупреждающий свист.

– Знаю, – успокоил малыша Люк, сосредоточенно прищурившись. Теперь всем его вниманием завладел датчик радиации. – Но прежде, чем мы покинем текущую позицию, я должен подтвердить уничтожение объекта. Нельзя, чтобы эти парни прибрали к рукам мон-кальскую технику следующего поколения.

Ар-два прокомментировал услышанное репликой явно ругательного содержания. Люк позволил себе улыбнуться.

– Вот как починишь свою опору, тогда и займёшься непосредственными обязанностями. А пока…

Прозвучавшее «тирруиип-уиип-уиип» на этот раз носило защитный характер.

– Беспокойся ты о себе так же сильно, как обо мне, этого разговора бы не состоялось. Честно говоря, мне кажется, ты проводишь слишком много времени с Си-3ПO.

Датчик радиации замигал синими огоньками, затем они сменились на красные и вновь стали синими: относительно низкий уровень излучения. Люк принял решение рискнуть и, высунувшись, заглянул внутрь кратера. Образовавшаяся полость составила в диаметре несколько сотен метров, хотя в глубину была всего пятнадцати метров, не больше. Похоже, пористая порода холма поглотила большую часть энергии взрыва. Изучая попадавшиеся на глаза мелкие кусочки «Правосудия» размером с его собственный кулак, Люк мысленно отдал должное инженерам мон-каламари, чьи подрывные заряды-самоликвидаторы оказались столь же эффективными, как и всё, к чему прикасались их умелые перепончатые руки. Он бы взглянул внимательнее, однако горячий душноватый ветер хлестал в лицо облаками пыли.