Люк нырнул обратно, к склону насыпи, борясь с желанием вытереть глаза и ожидая, пока те не заполнятся слезами и не смоют посторонние частицы сами. В противном случае без бакты роговица попросту будет нещадно разодрана. Ему потребовалась пара секунд, чтобы перевязать импровизированную маску, которую он смастерил из лоскута полевого обмундирования и пристроил на лицо. Дыхание пришлось задержать: местный песок в лёгких доставлял меньше радости, чем под веками.

И всё же обвитая вокруг головы тряпка была полумерой, а не решением проблемы. Сама атмосфера содержала в себе ядовитые примеси. Уже спустя час каждый вздох нещадно царапал горло, издавая какие-то скрежещущие звуки.

– Тирру-звуит-уит-уит-уит-уит!

Назойливый свист Ар-два заставил Люка настороженно поднять голову.

– Что случилось?

Голопроектор астромеханика вывел кривую поверхности планеты, к которой стремительно приближались подсвеченные голубым языки пламени. Люк оскалился и обернулся к югу, туда, где небо уже озарилось ярко-оранжевыми красками, готовясь встретить надвигавшийся метеоритный шторм.

– Здорово. – Он вытащил комлинк и настроил на командный канал «Правосудия». – Тубрими, приём. Тубрими, как слышно?

Ответом стала лишь порция статических помех. Сильно ионизированная, начинённая оксидами металлов атмосфера Миндора в лучшем случае осложняла переговоры. А для передачи сигнала на расстояние в километр-другой требовался коммуникатор целого звёздного корабля, не говоря уже про бурю, сотрясавшую всё на своём пути осколками метеоритов и горной породы. По закону подлости, с высоты занятой позиции Люку открывался вид на те пещеры, где укрылась его команда, однако пробиться сквозь местных два километра комлинк был не в состоянии.

– Ар-два! – окликнул астродроида Люк. – Пошли сообщение узким лучом для Тубрими и Стоннарта! Скажи, чтобы сворачивали внешний периметр и отступали в пещеры…

Люк осёкся, нахмурившись. В Силе раздался неожиданный всплеск эмоций. Паника. Ужас. Шок и безумие. И источником служило укрытие экипажа «Правосудия» – те самые пещеры, что уже озарялись багровыми вспышками и ослепительно-белыми проблесками. Бластерная канонада. Термальные детонаторы. Убедительнейшие свидетельства битвы.

– Тирру-у-уит?

– Подтверждения можешь не ждать. Просто ищи укрытие. – С этими словами Люк спрыгнул с насыпи. – Я сам им скажу.

На бегу молодой генерал-джедай выхватил световой меч.

* * *

Лейтенант Тубрими смял неповреждённой рукой лист с расшифровкой высокоскоростного сигнала, после чего поднялся на ноги.

– Хорошо, вы слышали приказ. – Он выразительно посмотрел на двоих энсинов-связистов, уставившись прямо на них большими чёрными глазницами. – Соберите всю аппаратуру и бегом марш в пещеру! Переходим в режим молчания, пока не получим кодированный сигнал отмены.

С каждым шагом раздробленное плечо будто пронзало копьём, хотя хлопья пены, распылённой над раной корабельным санитаром, уже затвердели и сформировали подобие гипса. Тубрими мог только надеяться, что когда состояние тяжелораненых будет стабилизировано, ему достанется немного бакты.

– Майор, – позвал он старшего офицера, едва достиг выхода в пещеру, – генерал Скайуокер распорядился приступить к…

Он остановился, затихнув. Пещера была пуста.

Санитары исчезли. Даже раненые словно дружно провалились под землю, оставив после себя лишь спасательные одеяла, гидроконтейнеры и использованные бакта-пластыри. Тубрими вытаращился, не веря своим глазам.

– Майор Стоннарт? Эй, что происходит? Вы ещё здесь?

Ответ пришёл с другой стороны – сзади, откуда совершенно внезапно донеслось всё сразу и одновременно: заговорили бластеры, захлёбываясь огнём в автоматическом режиме, разорвались термальные гранаты, мучительно терзая уши, завопили солдаты, чьи громкие отрывистые приказания сменились криками от полученных ранений. Тубрими инстинктивно обернулся, ожидая увидеть подчинённых-связистов, которым он велел сложить оборудование. Но не стало и их обоих. Только опрокинутая коммуникационная тарелка раскачивалась наполненным песком ветром туда-сюда.

Тубрими перелез через складку поверхности и всё же узрел одного из энсинов… лежавшего на спине с широко распахнутыми глазами и заживо пожираемого почвой, будто та состояла вовсе не из каменной вулканической породы, а из густой разлитой нефти. Одним прыжком лейтенант пересёк расстояние до погружавшегося связиста, но, прежде чем он схватил за руку энсина, тот уже скрылся под толщей мгновенно затвердевшего камня. Когда Тубрими вскочил обратно, дико озираясь по сторонам в поисках хоть каких-нибудь следов, принадлежавших сотням боевых товарищей, что-то коснулось его лодыжки, и разум лейтенанта заполонила тьма.

* * *

Люк двигался так быстро, как только мог, и всё равно был вынужден наблюдать за тем, как битва окончилась, едва начавшись. Подгоняемый Великой Силой, сменяя валун за валуном, Скайуокер летел на всех парах и на какое-то время вовсе позабыл, что такое точка опоры. Две тысячи метров были преодолены всего за пару минут.

Битва явно не относилась к разряду обыденных. Она завершилась так же внезапно, как и началась. Никто не уводил пленных. Никто не уносил раненых.

Никого не осталось вообще.

Даже мёртвых тел не наблюдалось, ни перед пещерой, ни внутри неё. Выжившие члены команды пропали, как испарились. В неизвестность канули и десантники. Астродроиды, медицинские дроиды – и тех будто ветром сдуло… Единственным признаком хоть какой-то активности служил разве что сам ветер, неторопливо поигрывавший песчинками на каменной почве. Изнутри пещеры доносился отчётливый запах озона, оставленный разрядами бластеров, а воронки на вулканической породе, образовавшиеся от разрывов термальных детонаторов, всё ещё дымились, накалённые докрасна. Люк вернул бластер в кобуру и пристегнул меч к поясу. Какая бы угроза не настигла выживших с «Правосудия», сейчас её не ощущалось.

Дно пещеры устилали спасательные одеяла, пакеты с бактой, пищевые пайки, фляги с водой… Обнаружилось даже несколько карабинов ДЧ-17, столь излюбленных десантниками[21]. Люк медленно плыл среди камней с полузакрытыми глазами, осторожно касаясь породы кончиками пальцев и улавливая слабые отголоски эмоций, что накрыли его там, у основания кратера. Но картина не желала выстраиваться из одних только отдалённых, резонансных отзвуков Великой Силы. Каким-то образом он отправил прямо в мышеловку всю подотчётную ему оперативную группу и, как следствие, потерял несколько сотен солдат. Неужели их пленили? В таком случае это не дело рук имперцев. Неужели их распылили на атомы, не оставив даже микрочастиц? Это казалось невозможным. Это и было невозможным.