– Мер, – мне на плечо легла крепкая рука, притягивая меня ближе. Бен. – Вот ты где.

Он быстро поцеловал меня в губы, и я чуть не потеряла сознание. Вау! Он никогда не целовал меня, если мой отец находился в пределе видимости. Почувствовав слабость в ногах, я обвила рукой его талию и оперлась на него. Бен протянул вперед свободную руку.

– Привет, я – Бен. Парень Мер.

Джейсон покраснел и быстро пожал его руку.

– Привет, – он посмотрел на меня. – Спасибо за уроки. Ну, я лучше пойду.

– Не за что, – пробормотала я.

Джейсон исчез из виду, а я все еще боялась поднять глаза на Бена. Он разозлился? Не моя вина в том, что этот парень позвал меня на свидание, и появись Бен хотя бы минутой позже, я бы уже отказала Джейсону, и мы все избежали бы этого неловкого момента.

Бен молчал, поэтому я все же подняла голову, чтобы заглянуть ему в лицо.

– Бен, это все ерунда.

Он провел большим пальцем по моему лбу.

– Я всегда знал, что это случится…

– Ничего не случилось.

– Я всегда знал, что однажды мне придется отгонять от тебя других парней. Что они увидят, какая ты замечательная, красивая и смешная, и мне придется быть начеку.

Его палец уже скользил по моей щеке, приближаясь к губам, а от его слов мое сердце билось с бешеной скоростью.

– Это просто недоразумение. Джейсону голову напекло, и он был не в себе. Или, может, он забыл дома очки, поэтому все это время не очень хорошо видел. Это бы многое объяснило, особенно его навыки в управлении виндсерфом…

Бен схватил меня обеими руками, и я взвизгнула от неожиданности. Он закружил меня, оторвав от земли, и я запрокинула голову, наблюдая за тем, как надо мной проносятся облака.

Он замедлился, и я почувствовала, как быстро бьется его сердце. Мы оба запыхались, как будто только что пробежали внушительную дистанцию. Воздух между нами как будто наэлектризовался, наполняясь всем, что происходило между нами: долгими поцелуями и ночами, когда мы парковали машину его мамы в тени маяка и обжимались на заднем сиденье до тех пор, пока я не переставала понимать, где заканчиваюсь я, и где начинается Бен.

– Я тебя люблю, – выдохнула я.

Его голос превратился в шепот, который вторил знакомому океанскому бризу:

– А я всегда буду выбирать тебя, Мередит Холл.

Я запечатала эти слова в своем сердце. Он снова поцеловал меня, и мне даже в голову не пришло, что кто-то может нас увидеть, потому что в тот момент значение имел только этот поцелуй.

* * *

– Все только и говорят о том, как вы сдружились с этим новеньким, Уайтом Квином.

Я подняла глаза от книги. Рейчел уселась на камень рядом со мной, похожая на цветок в своем ярко-желтом топе, узких джинсах и балетках. Мы были сестрами, но такими разными во всех возможных смыслах. Она заколола свои светлые волосы с одной стороны, а ее губы блестели от прозрачного блеска. Мама не разрешала ей носить макияж, но я была уверена, что скоро она отменит этот запрет.

Обреченно вздохнув, я закрыла книгу. С тех пор как Уайт переступил порог школы, прошло всего несколько часов, а мельница, разносящая сплетни, уже крутилась со скоростью света. Я потянулась и подставила лицо солнцу. Уф. Я просидела, склонившись над книгой, почти весь обеденный перерыв, спрятавшись под деревьями на заднем дворе школы, и только Рейчел могла найти меня здесь. И хотя солнце, наконец, выглянуло из-за туч, мне все еще было холодно. Я натянула рукава свитера на замерзшие ладони. Может, я заболела? Это бы объяснило, почему я так странно себя чувствую.

– Готова поспорить, ты услышала это от Ким.

Рейчел кивнула, открывая свой пакет с едой. Она достала оттуда контейнер с тонко нарезанным сыром и крекерами: даже ее аккуратный обед отличался от моего полуразвалившегося сэндвича, который я соорудила второпях сегодня утром.

– Ага. Кажется, она успела разнести новости по всей школе еще до первой большой перемены. Не в курсе только первоклашки, но, я уверена, она уже подстерегает их у спортивного зала.

Я достала из своего пакета красное яблоко.

– Вынуждена поставить ей высший балл за скорость и эффективность.

– Это точно. Ну так он действительно сын известного гонщика, который обручен с Мелоди Адамс?

Я задумчиво пожевала яблоко и пожала плечами. За все три раза, что я с ним сталкивалась, он еще ни разу не делился подробностями о своей семье. Я знала лишь о разводе его родителей, и то не от него, а от Харли.

– Мы как-то не особо раскрывали друг перед другом душу.

Она осторожно положила ломтик сыра между двумя крекерами.

– Но ты разговаривала с ним.

– Ага, – я вытянула вперед ноги и облокотилась головой о ствол дерева. – Мы столкнулись на пляже, а потом я еще раз виделась с ним в кофейне его мамы, в воскресенье. Он подвез меня до дома, потому что шел ливень.

Я намеренно не рассказала ей про наш «дружеский контракт».

– О, – с ее губ слетели крошки от крекера, и она покраснела. – Я подслушала разговор родителей прошлым вечером. Папа сказал, что летом ты будешь работать в кофейне. Ты будешь работать у его мамы?

Я фыркнула.

– Да. Наверняка у нашей мамы нашлась пара «добрых» слов по этому поводу.

Рейчел стряхнула крошки с лица и бросила на меня сочувственный взгляд. Кажется, она была намного старше и мудрее, чем я в ее возрасте.

– Мама тебя любит. Я знаю, что ты больше похожа на папу, чем на нее. А вот у меня с ним не так много общего, но это не значит, что он меня не любит, верно?

За ее бравадой скрывалась неуверенность. Многие люди и не заметили бы, но для меня это было очевидно. Я осторожно пихнула ее локтем.

– Эй. Конечно, он тебя любит. Все тебя любят.

Она медленно выдохнула и выпрямила спину.

– Тебя они тоже любят. Мама сейчас очень расстроена, но мы найдем способ вас помирить. Может, предложишь ей бесплатный кофе?

Я засмеялась, вдохновленная ее оптимизмом. Это была моя Рейчел: она всегда искала путь к свету, пока я довольствовалась темнотой.

Боковым зрением я уловила чье-то движение. Уайт. Он направлялся к нам с бутылкой колы в одной руке и солнцезащитными очками в другой.

– Это он? – Рейчел пихнула меня по ноге. – Это Уайт Квин.

– Ага, – я с хрустом откусила еще один кусок от своего яблока. – Собственной персоной.

– Он выглядит так, как будто приехал из Техаса.

Это казалось невозможным – угадать, откуда приехал человек, по одному взгляду на него – но она была права. Наверное, дело было в его расслабленной походке, в том, как уверенно он держался, словно для него не было ничего невозможного.