— Мне жаль, Джеймс, — сказал он. — Я отказываюсь.

На том конце телефона наступила пауза.

— Ты ведь шутишь?

— Нет, приятель. У меня есть пара других проектов, над которыми я здесь работаю и сейчас не могу их оставить.

— Проекты значительнее этого? В любом случае, я могу приехать?

Мысль о Джеймсе в деловом костюме в загоне для коз вызвала у него улыбку. Он подумал о Беззубке, делающем свои первые шаги, о Джил Такер и ее нахальных шуточках и о новой статье, которую начал писать по возвращении с рынка Минбаха.

Пора взглянуть фактам в глаза — городской парень, проживший в самолетах и отелях высокого класса большую часть своей жизни, он полюбил ощущение твердой земли под ногами.

— Тебе это не подходит, Джеймс, — сказал он. — Но я сообщу тебе, как идут дела.

— Я думаю, что у тебя все сложится хорошо. Хотя сейчас я должен поехать и сказать знахарке, что парень, о котором я говорил ей все эти годы, получил лучшее предложение.

В этот момент из ванны с полотенцем на голове вышла Лаура, уже одетая — она высушила белье феном. Ее лицо было розовым и влажным, крошечные кудряшки выбивались из-под тюрбана. Она продолжала напевать.

— Это лучшее из предложений, — сказал Райан.

— Тогда удачи. Увидимся.

— Надеюсь, — промолвил Райан и повесил трубку.

Лаура повернулась на звук его голоса.

— Это из больницы?

Он покачал головой.

— Друг из-за рубежа.

— Что-то важное?

— По большому счету нет, — он снова покачал головой. — Ванна была очень горячей?

Она широко улыбнулась.

— О да. Ванна была потрясающей. А теперь, когда я совершенно и незаслуженно избалована, пойдем проведать мою дорогую дочку и твою племянницу, — она посмотрела на него умоляющим взглядом, будто опасаясь, что у него есть еще один прием, чтобы побаловать ее, про запас.

— Пойдем к нашей девочке.

Лаура хлопнула в ладоши и, забыв обещание, данное себе о том, что никогда не поцелует его снова, с благодарностью и желанием припала к его губам, а потом убежала в ванную комнату сушить волосы. Райан понял, что сделает многое ради очередного поцелуя этой женщины.

Неделю спустя вечером Райан будто оказался в зоне военных действий. Раковина в доме Лауры была заполнена тарелками, одежда Хлои валялась на спинках всех диванов, кухонная плита работала, хотя обед, по всей вероятности, давно закончился, а проигрыватель издавал скрип — запись на пластинке закончилась.

Из дверного проема выбежала Лаура, одетая в пиратский костюм.

— Добрый вечер, Лаура.

Она посмотрела на него, просияла, но потом яростно моргнула, изо всех сил пытаясь подавить воодушевление. Однако Райан не расстроился.

— О, Райан! Я не была уверена, что ты… Я не часто видела тебя за эти последние несколько дней.

— Я был занят.

Она повернулась на месте, поднимая диванные подушки, будто отыскивая что-то.

— Вот еще! Чего это ты делал?

— Все, что, я уверен, ты одобришь. Дела на ферме, продажа моего нелепого автомобиля в обмен на новый фургон.

Она перестала суетиться и посмотрела на него своими сильно накрашенными глазами — не мигая, в удивлении, как он и ожидал.

— Ты… правда? Ты продал автомобиль? Далеко?

— Боюсь, он отправился по соседству. По слухам, сыновья доктора Ларсона собирались купить автомобиль на двоих. Так что, если ты увидишь, как автомобиль едет по дороге в твоем направлении, будь настороже.

— Ну, слухи обычно правдивы.

Она посмотрела на него и глубоко вздохнула. Ее золотисто-карие глаза сверкали — Райан знал, что у нее перехватывает дыхание, как и у него. Она моргнула, отвела взор и вернулась к своим поискам с удвоенной силой. Но он снова не стал волноваться.

— Однако, мистер Трудолюб, — сказала она, — тебе не следовало так исчезать. Народ волновался.

— Народ?

— Хлоя скучала по тебе, — наконец она нашла большую серебряную серьгу-кольцо. Надев ее, пронеслась мимо него, изо всех сил игнорируя неизбежное напряжение, возникающее между ними. — Мне жаль, но я не могу говорить сейчас. Хлоя отказывается одеваться. Если я не приеду через пятнадцать минут, дюжина дам в пиратских костюмах просто спятит.

— Иди. Я еще должен переодеться и подготовиться. Я привезу Хлою чуть позже.

Райан думал, что она станет колебаться. Но Лаура только лучезарно улыбнулась.

— Я буду очень тебе признательна. Шоу начинается ровно в восемь.

— Это значит — в двадцать часов?

У нее на щеке появилась ямочка.

— Кажется, ты начинаешь отсчитывать время по-деревенски. Может, мы все же сделаем из тебя фермера.

— Ты готова?

Она проверила головной платок и кивнула.

— Я уже столько времени нахожусь в готовности, что не могу сообразить, готова ли в самом деле.

— Иди. Мы увидимся там чуть позже.

Лаура схватила ключи, сумку и направилась к двери.

— Я рада, что ты вернулся, Райан, — сказала она и убежала, не дав ему возможности ответить, что он чувствует то же самое.

Райан направился по коридору и увидел Хлою, которая лежала на кровати и читала.

— Мисс Сомервейл?

Хлоя замерла и испуганно посмотрела на открытую дверь у него за спиной.

— Где… где мама?

— Уехала в театр.

Она выпятила нижнюю губу, услышав это, — кажется, ее каприз не удался.

— Давай оденемся и поедем послушать, как она поет. Все собранные деньги пойдут на помощь фермам, пострадавшим от засухи.

Хлоя уже собиралась отказаться, но потом до нее дошел смысл его слов.

— Она поэтому сегодня поет?

— Да.

— У нас в школе есть девочка Кили, ее семья потеряла всех телят прошлой весной, — сказала она. — Она должна была весь год ходить в школу в туфлях своей старшей сестры, а они оказались слишком велики для нее. Некоторые дети смеялись над ней, а я просто подумала, как это грустно, и заставила маму отдать ей несколько моих туфель.

Райан с трудом сдержал снисходительную улыбку. Какова мать, такова и дочь. Не важно, насколько трудно Хлое бывает унять вспышки раздражения, она все равно слишком великодушна.

— Ну, тогда тебе лучше поторопиться и аплодировать громче всех, чтобы твоя мама могла помочь другим, таким же, как Кили, детям. Хорошо?

Хлоя кивнула, спрыгнула с кровати, откуда-то вытащила джемпер и переливающиеся колготки и надела все это. Райан даже не успел повернуться к ней спиной. Потом она с важным видом вышла из комнаты и направилась к парадной двери.