– Ревную? – возмутился Джоул. Подобрал камень и швырнул в воду.

Саманта ахнула.

– Мне вы сказали, чтобы я никогда так не делала! Что, если это золотой кварц?

Джоул пожал плечами:

– В таком случае его обнаружат на Четырнадцатом верхнем, когда станут промывать утром. Или позже выловим мы. Но не будем отклоняться от темы.

– Продолжайте, мистер Гилкрист, – сказала Саманта, когда он присел на пень возле быстрой речки. – Продолжайте, пожалуйста. Говорите, что вам не нравится, когда я беседую с другими мужчинами, отрицайте, что вы ревнивы. Я с удовольствием выслушаю все, что вы скажете.

Джоул выждал паузу. Девушка права. Любое отпирательство было бы ложью. По натуре своей он действительно собственник. Но не хочет в этом признаться. Он завидует Кевину, но только вчера осознал, до какой степени. На вечеринке пришел в ярость оттого, что Саманта флиртовала с их соседями.

Он хотел ее. Хотел, чтобы она принадлежала ему одному.

Саманта улыбнулась. На его лице отразилась внутренняя борьба. Ее улыбка слегка угасла, когда он погладил ее по щеке. Его прикосновения возбуждали ее.

– Сэм, вы знаете, что я чувствую к вам, – мягко произнес Джоул.

– Знаю, – вздохнула она. – Это я знаю. А вот о Джоуле Гилкристе мне ничего не известно.

– Да ничего особенного в моей жизни не было, – сказал он, избегая ее взгляда.

– Вы прожили тридцать лет, Джоул, – возразила Саманта. – От чего вы бежали?

– От прошлого, – едва слышно ответил он. Ее слова разбередили еще не затянувшиеся раны. Ему не хотелось вспоминать о прошлом. Он тяжело вздохнул и, глядя в ее темные глаза, повторил то, чего никогда никому не говорил: – От прошлого и его призраков.

– Расскажите! – попросила Саманта.

Джоул накрыл ладонями ее руки. Как мог он подумать, что она лгала в своих письмах? Честность – ее неотъемлемая часть, такая же, как нежные губы, которые ему так хотелось поцеловать, как участие, которое она проявила к нему сейчас.

– Расскажу, – согласился он, отрешенно глядя куда-то вдаль. – У меня была заветная мечта стать профессиональным музыкантом. Скрипачом в симфоническом оркестре. Много лет я занимался музыкой дома. Мне приходилось часто ездить по всей Виргинии, чтобы найти хороших преподавателей. Я ждал, когда мне исполнится восемнадцать. Собирался в Европу поучиться у лучших исполнителей.

– Но вы не уехали, – сказала Саманта.

– Нет, не уехал, – грустно улыбнулся Джоул. – Вместо этого клюнул на приманку одной сирены. Ее зазывная песнь была так сильна, что мои мечты утонули в пучине.

Саманта понимала, как трудно ему рассказывать о том, что его, сильного, целеустремленного человека, обвела вокруг пальца любимая женщина. Рисковал ли он, делая ставку на то единственное, что составляло смысл его жизни? Так или иначе, он остался ни с чем.

– Может быть, она не осознавала, что делает, – сказала Саманта.

– Вы понимаете меня, как никто другой, но ошибаетесь в своем предположении. Камилла хорошо знала, что делает. Надеялась, что я унаследую от отца огромное состояние, но, узнав о закладной на поместье, она, не теряя времени, вышла замуж за другого, прельстившись его богатством.

Хотелось бы ей знать, долго ли он страдал, скрывая от всех свою боль. Ведь он выдавал себя за авантюриста, отправившегося покорять Юкон.

– Извините, я не знала. Мне так жаль, Джоул.

– Неужто? – воскликнул он с внезапной горячностью. – Разве вы не собираетесь нас покинуть?

– Собираюсь.

– Почему?

– Потому что не предполагала, что попаду в такую ситуацию. Я знала об этой суровой стране с ее бескрайними просторами и была готова к встрече с ней. Но мне и в голову не могло прийти, что вместо одного мужчины здесь окажется двое.

Джоул улыбнулся:

– И оба хотят на вас жениться, Сэм. – Он провел пальцем по ее руке. – Если бы даже на одного мужчину здесь приходилось по сотне женщин, думаю, я выбрал бы вас. Ведь вы вдохнули в меня жизнь после прожитых здесь мной десяти лет.

– Спасибо. – Саманта отвела в сторону его руку и слегка отодвинулась.

– Вы никак не отреагировали на мои слова.

– Вы с самого начала мне лгали, – тихо произнесла Саманта.

– Но вы же приехали, – возразил Джоул.

Саманта печально улыбнулась:

– Я влюбилась в мужчину, который предложил мне разделить с ним его мечту.

– Сэм, в наших письмах нет лжи, – заявил Джоул. – Мы с Кевином писали вполне искренне. – Он коснулся ее щеки. – Как можно не хотеть вас?

Зачарованная бирюзовым свечением его глаз, Саманта осторожно провела рукой по его обветренному шероховатому лицу. Она засмеялась чувственным смехом, и кровь бросилась Джоулу в голову.

– Я совершенно растеряна. Дайте мне время.

– И долго еще придется ждать?

Он не дал ей ответить, слегка коснувшись губами ее губ. Какое это было блаженство! Она тихонько застонала, когда Джоул немного отодвинулся.

Он только этого и ждал. Поднял ее со ствола, на котором она сидела, и, заключив в объятия, снова поцеловал, прижимая к себе все крепче и крепче.

– Сэм, почему бы вам не выйти за меня замуж? Мы очень подходим друг другу. Вы такая же бесстрашная, как и я.

– Потому что я не люблю вас, – проговорила Саманта, – хотя… – она усмехнулась, – ваши поцелуи мне нравятся. Очень даже нравятся.

Он засмеялся:

– Вы всегда говорите то, что думаете?

– Всегда, – ответила девушка. – За это жена брата, у которого я жила, меня ненавидела. Но всячески это скрывала. А я не скрывала, что терпеть ее не могу.

Джоул поцеловал ее в нос.

– Поэтому вы влюбились в Джоула Хаусмана и сбежали на Клондайк.

– Да. Но я искренне его любила.

– Почему вы не можете полюбить меня, Сэм? – прошептал Джоул.

– Потому что вы – не он, и потом… Он закрыл ей рот поцелуем.

Не успела Саманта опомниться, как Джоул опустил ее на землю. На какой-то миг Саманта потеряла над собой контроль, когда он кончиком языка раздвинул ей губы. Его руки, скользившие вдоль ее тела, побуждали ее к ответным ласкам. Но когда его пальцы добрались до ее груди, Саманта вскрикнула и попыталась вырваться. Она не станет его любовницей. Никогда!

– Я не собираюсь вас отпускать, – прошептал он ей на ухо.

– Джоул!

– Тсс… – Ласково улыбаясь, он погладил ее по щеке. – Я не трону вас, если вы не хотите.

– Я… я… – Саманта закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Я сама не знаю, чего хочу! Я не люблю вас.

Джоул поморщился. Когда она снова открыла глаза, то увидела его обычную небрежную улыбку.