– Я не стану выражать вам свое сожаление. Сэм, вы хотите…

– Что? – спросила Саманта, оцепенев. Ей нравились его поцелуи, но это еще ничего не значило.

– Ну, я имею в виду то, что удерживает вас на Пятнадцатом верхнем и дает нам шанс разделить эти чудесные минуты. – Его губы коснулись ее лба и скользнули к кончику носа. – Вы не хотите этого? Не хотите, Сэм?

Джоул вновь отыскал ее губы, не дав ей ответить. Осознав, что он не зайдет слишком далеко, Саманта расслабилась, и страсть вспыхнула в ней с новой силой. Она привлекла его к себе, обняв за плечи и ощутив тяжесть его тела. Они двигались в одном ритме.

Внезапно Джоул остановился. Он поднял голову, потом успокоил Саманту взглядом. Оба услышали какой-то звук. Джоул посмотрел на нее и грустно улыбнулся.

– Кевин… там, у речки, – промолвил он с досадой.

– Да. Слышу.

– Мне пора возвращаться, Сэм. – Джоул страстно поцеловал ее. – Ведь мы повторим это снова? Да, Сэм?

Он помог ей подняться. Она отряхнула юбку и вздохнула.

Джоул обнял ее за плечи, Саманта положила голову ему на грудь. Несколько минут назад он держал ее в объятиях, а теперь убегает на речку. Что за сумасшедшая жизнь! Она нахмурилась и снова вздохнула.

– Вы так несчастны? – спросил Джоул.

– И нет, и да. – Она улыбнулась, услышав его хихиканье. – Просто мне кажется, что эти холмы собираются меня задушить.

– Может, именно сегодня мы найдем жилу, Сэм, – сказал он. – И тогда покинем эту проклятую землю. Вы только вообразите – вернуться в Штаты с деньгами, о которых можно лишь мечтать! – Его глаза загорелись огнем, как у одержимого. – И пусть те, кто вам предрекал неудачу, увидят, чего вы добились!

– Мне трудно это вообразить, – мягко сказала Саманта. – Я могу думать только об этой хибаре и своей работе. А вы должны работать на речке, если хотите осуществить свои мечты. – Она отстранилась от него. Джоул нехотя отпустил ее.

– Прогоняете? Из вас получился бы хороший надсмотрщик, – сказал он с кривой усмешкой. – Увидимся за ужином, Сэм?

Она обернулась:

– Да.

Джоул легко отыскал ее губы.

– И не забывайте этого, дорогая, – сказал он и направился по тропе к желобу.

– Не забуду, – ответила Саманта, впервые без тени иронии. Она была счастлива. Джоула влекло к ней. Так же, как ее к нему.

Весь следующий месяц прошел в череде хозяйственных дел. В конце длинного дня после тяжелого труда, с ноющей болью в теле Саманта в изнеможении опускалась на постель и вспоминала украденные минуты счастья. Джоул при каждом удобном случае, проходя мимо, старался прикоснуться к ней или взять за руку, тайком от своего партнера. Однако встретиться, как в тот раз, пока не представлялось возможным.

Погода менялась с почти осязаемой быстротой. Скоротечной летней жары словно и не бывало. Сентябрьские утренники приносили блестящую изморозь, покрывающую редкие кустики травы на поляне. Просыпаясь, Саманта часто обнаруживала тонкую корочку льда в бадейке, стоявшей неподалеку от кровати. Более того, уже не однажды приходилось надевать одежду, не вылезая из-под одеял, чтобы не ставить босые ноги на заиндевелый пол. Однако к полудню яркое солнце по-прежнему грело плечи, когда она стирала, склонившись над корытом.

Саманта уже предупредила клиентов, что с первым снегом закроет прачечную, и вскоре пожалела, что не сделала этого с первыми заморозками. Таскать от ручья ведро за ведром и вешать влажные рубахи становилось все тяжелее. Потрескавшиеся от ледяной воды руки нестерпимо болели на ветру, и она сомневалась, стоит ли золото таких страданий.

Работа в хибаре отнимала все больше времени. Мужчины теперь не оставались подолгу на реке, потому что быстро темнело. К тому же большая часть золотоносного песка, накопленного за прошлую зиму, была промыта. Теперь партнеры в основном бросали лопатами грунт с берега, создавая запас к весеннему половодью. Они часто возвращались в хибару, чтобы согреть окоченевшие руки. Даже толстые рукавицы не помогали.

Саманта заметила, что Джоул и Кевин редко приходили поодиночке.

– Сэм, вынимайте вашу самую хорошенькую шляпку! – крикнул Джоул, просовывая голову в дверь и проходя к ее рабочему месту.

– Зачем? – спросила она.

Взяв Саманту за руки, он повернул ее лицом к себе и заключил в объятия.

– Вы как-то сказали, что вам надоело изо дня в день видеть одну и ту же картину. И мы с Кевином решили, что вас надо немного развлечь. Как насчет поездки в Гранд-Форкс?

– О, Джоул, это было бы замечательно! – Саманта провела ладонями по его рукам. Тепло его сильного тела было так соблазнительно.

Когда он неожиданно отпустил ее, она ухватилась за спинку кровати, чтобы не упасть. В хибару вошел улыбающийся Кевин – и все стало понятно. Джоул, как и она, скрывал их отношения от партнера.

Кевин снял шляпу и вытер рукавом вспотевший лоб.

– Так что вы думаете, Саманта?

– О поездке в Гранд-Форкс? Звучит заманчиво! И что мы будем там делать?

– Ну, к примеру посетим пресвитерианскую церковь, – насмешливо протянул Джоул. – У них в расписании конкурс на знание языка и фонетики.

– Нет! – вскричал Кевин. – Что-нибудь более интересное! Произносить по слогам что-то типа «энциклопедия» или «Цинциннати» невыносимо скучно!

– Давайте обсудим это по пути, – предложила Саманта. Непонятно, почему Кевин так бурно прореагировал? Посоревноваться в произношении со своими соседями было бы интересно и забавно, но спорить из-за этого не стоило.

– Хорошо! – сказал Джоул. – Мы с Кевином прицепим фургон, а вы доставайте свою шляпку. Встречаемся у конюшни. Две минуты на сборы!

– Две минуты?! Вы думаете я успею привести себя за это время в порядок?

Он пожал плечами:

– Вам совсем не обязательно наряжаться в Гранд-Форкс.

– Но не собираетесь же вы ехать в этой одежде, не так ли? – возразила Саманта.

Мужчины переглянулись.

Джоул хлопнул партнера по спине и сказал:

– Похоже, придется одеться по-модному. Иначе Саманта нас осудит. – Он ухмыльнулся.

– Тогда полчаса, Саманта, – сказал Кевин. – Нам нужно сполоснуться. – Что-то бормоча себе под нос, он потянулся за чистой рубахой и стал искать в коробке другие вещи. Вынув темное пальто, Кевин нахмурился. Последний раз он надевал его на похороны отца.

Саманта этого не видела – она уже бежала к лестнице.

У себя на чердаке девушка быстро умылась, вынула из саквояжа новую юбку и блузку, которые берегла на всякий случай, и аккуратно положила на кровать. Надев черную юбку из тафты с плиссированным воланом внизу и шелковую блузку с золотой каймой на кокетке и рюшами на манжетах, она решила сверху набросить теплую накидку с капюшоном. Причесала волосы, сняла с единственной полки над кроватью шляпку с искусственной розочкой и отогнутыми кверху полями, надела ее, сунула ноги в полуботинки на пряжках и проворно спустилась в главную комнату. Проверила заслонку в печи, убедилась, что огонь надежно загашен, и с улыбкой закрыла за собой дверь.