означало, что стоит ей свернуть, и она не кажется в узком пространстве, в котором будет даже тяжело дышать. И все же эта дорога казалась ей знакомой, словно она уж здесь проходила.

Притом не один раз.

Девушка прикрыла глаза, ощущая, что руки трясутся – то ли от холода, то ли от напряжения.

Неужели она ходит кругами?

Внезапно рев существа послышался совсем близко. Девочка вздрогнула и сорвалась с места – на этот раз рычание и звук, словно кто-то быстро бежал по каменному полу, раздался совсем близко. Летающие огоньки пугливо прижались к потолку.

Свет, исходящий от алых огоньков, замельтешил перед глазами. Мегуми к тому моменту бежала так быстро, как только могла, попутно обвиняя саму себя, собственную глупость и того, кто построил этот лабиринт.

И почему здесь нет люстр с лампочками? А есть только эти красные огоньки?

– Ты боишься, что исчезну я.

Огоньки начали гаснуть, пожалуй, слишком внезапно. Они протяжно и жалобно пищали, пропадая один за другим, погружая помещение в темноту.

Это заставляло волноваться все сильнее.

Остаться в полной темноте, тем более наедине с невидимым, совсем-совсем не выдуманным монстром, чудилось чем-то жутким. К тому же сердце сжималось каждый раз, когда огоньки пищали. Казалось, им было больно и очень плохо.

– А вот и нет! – произнесла девушка куда-то в пустоту. – Я не боюсь.

Между тем каждый вздох обжигал горло, и Мегуми чувствовала, что не может бежать еще быстрее. А монстр, которого было отлично слышно, оказывался все ближе. Он определенно преследовал ее целенаправленно. К тому же монстр явно желал перегрызть ей шею или еще, что похуже.

– Да где же тут выход?!

Девушка замешкалась из-за непредвиденных обстоятельствах. Из-за того, что кто-то невидимый словно ударил ее по голове, отчего перед глазами затанцевали искорки, и боль мгновенно врезалась в сознание.

Мегуми, внезапно ощутившая ужасную слабость, остановилась, оперившись спиной о холодную стену и хватаясь за голову. Все неожиданно закружилось, и девчонка едва не потеряла равновесие. Она потерялась в пространстве, оттого только спустя несколько долгих мгновений разглядела появившуюся фигуру сквозь творившееся вокруг безумие – пляску потухающих огоньков и рык монстра.

Огромное существо заметило ее и довольно зарычало. Мегуми подумала, что это чудовище слишком сильно отличается от мононоке, которого она видел совсем недавно.

Неужели они могут меня облик? У духа выросли огромные нечеловеческие ноги и передние лапы, как у собаки.

Его маска тем временем засветились заметно ярче, отчего боль стала в несколько раз острее. Неужели это создание как-то влияло на нее самочувствие?

В любом случае, чудовище бросилось на нее.

Мегуми поняла, что ей нужно было бежать, притом прямо сейчас. Однако подобное оказалось не такой простой задачей: голова кружилось, затухающие огоньки пронзительно пищали, устраивая пляски перед глазами, и ей казалось, что стоит только отойти от стены, как она тут же упадет. К тому же ноги словно вросли в пол, и перестали ощущаться.

Она видела, как монстр стремительно приближается, как рычит, готовый убить ее на месте. А ещё видела, как огоньки разлетаются в попытке спастись, но все равно неизбежно тухнут, а помещение стремительно погружается в темноту.

Противную и страшную темноту.

Всего пара мгновений, несколько последних вздохов, и от неё ничего не останется.

Надо, что-то срочно делать! Но у неё не было сил, даже пошевелится!

– Беги! – прокричал знакомый мальчишеский голос.

Существо оказалось близко, когда знак на руке заколол. Создание, вероятно, готово было вот-вот разорвать девочку на части, когда ее вдруг окружило пламя, стеной поднявшееся на несколько метров, развеявшее темноту и отделившее её от чудовища.

Это дало Мегуми несколько секунд, чтобы она смогла разбежаться, перепрыгнуть стену огня и убежать от монстра.

Монстр успел затормозить прямо перед огнем. Он издал звук, похожий на испуганный скулеж, но пытаться преодолеть препятствие не стал.

Его жуткий образ четко отпечатался в сознании, обещая в скором времени стать частью какого-нибудь ночного кошмара, в котором монстр все-таки доберется до нее.

Тем временем существо слишком уж громко взревело, его маска перестала светиться, но ощутимая слабость и головная боль так и не прошли. А затем чудовище медленно, словно нехотя, отошло от огня, мотая головой и оглядываясь. Оно было готово в случае чего снова напасть.

Но вокруг не было никакого.

Уже было слишком поздно.

Добыча убежала.

***

Образы смеялись, ластились, сначала гладкие, они крутились вокруг, их голоса медленно превращались в белый шум. А затем неожиданно шипы пронзили тело, когда силуэты исказились.

Ее руку, которую они держали в знак дружбы, пронзили ядовитым предательством.

Мегуми вдохнула душный воздух помещения, чувствуя, как тело колотит жар, а пот течет рекой. В таком состоянии она никуда не сможет пойти при всем желании.

Девушка пыталась встать, хотя даже не двигалась: ей казалось, что она встает, но на деле она проваливалась ничего не получалось. Это продолжалось раз или два, пока она не остановила бесполезные попытки и не подавила отвращение к ощущению состояния беспомощности. В конце концов она снова уснула беспокойным сном, который не принесет ей бодрости. Но, она надеялась, ей станет легче. Что-то мокрое легло на лоб.

Кто это может быть?

Она медленно открыла глаза, вглядываясь в человека над ней. Темно коричневые волосы и знакомая улыбка.

– Ханако?

– Я очень рада тебя видеть, -улыбаясь, ответил он.

– Что произошло?

– Ты прошла испытание шишигами. Ты большая молодец! Теперь тебе надо отдохнуть парочку дней. Я тебе сейчас поменяю повязку и все будет хорошо.

– Спасибо, – тихо прошептала она.

– Пожалуйста.

Призрак внимательно снимал бинты с поврежденной руки (где был знак), глядя, как умиротворенно девушка дышит рядом с ним, и потихоньку засыпает. Он обработал и ладонь, и запястье с порезами лишь с одной мыслью:

«Главное, что с ней все хорошо»

После того, как она уснула, Ханако открыл окно, чтобы проветрить помещение, и оценил расклад в комнате. Ничего лишнего нигде не валялось. Повсюду бегали маленькие сикигами в виде маленьких бумажных человечков. Ветви винограда проросли по всей комнате, а нужно было аккуратно ходить, чтобы не споткнуться о лозу.

Оставив стакан воды рядом с кроватью, парень вышел из комнаты.

***

– Суть и содержание, – повторил Ханако, тихим шагом пересекая грань между живым и мертвым вслед за шишигами.

Мрачная библиотека, по углам украшенная паутиной, вызывала какую-то ностальгию, хотя Ханако никогда тут не был, будучи живым. Но дух леса, пожалуй, был его единственным постоянным другом после смерти, за исключением Мегуми.

Они часто приходили сюда поговорить, чтобы ни одна живая душа не мешала. Но сейчас, они, объединенные чужой загадкой,