- Прости, я не знал...

Наверное, только он один и знал, каких сил мне стоило протолкнуть эти слова через горло наружу. И только я знал, чего стоило ему прохрипеть, глядя на меня:

- Отпускаю. Отслужишь.

- Отслужу, - кивнул я. - Она взяла с меня клятву.

Василий, тяжело кивнув, прошел к столу и водрузил на него свою ношу. Наш ужин.

Великая Праматерь, ну как меня угораздило тогда выбрать из всех... всех!... марен именно сосватанную Старшую дочь?! Дурацкая ситуация, сломавшая столько жизней... Стоп. Кажется, еще был шанс все исправить. Великий Океан, ты же никогда не посылаешь своим детям испытаний, которые они не могут преодолеть!

Впервые я подумал о том, что, похоже, присутствие вампира как-то... успокаивает, что ли, этого местного властелина? Да и меня заодно. А мог ли быть мой выбор спутника продиктован... нет, это уже слишком! Я тряхнул головой и внезапно почувствовал ее. Она была здесь совсем недавно. След звал, тянул.

Перед глазами вспыхнуло видение ночного костра, какая-то пегая длинная шерсть, запах зверя. Настроение сменилось на спокойно-насмешливое. Чье-то лицо за языками пламени. Тонкая девичья рука подбрасывает ветку в костер.

Я сморгнул.

- Иди ужинать, Ловец, - а это уже вполне реальный насмешливый голос.

Кажется, от странного вампира пользы гораздо больше, чем я думал поначалу. Вон уже помог сервировать стол, пока я тут стою столбом, говорит князю что-то свои манерным голосом...

- Кем, ты уже в норме, хватит придуриваться, - фыркнул Алекс, обернувшись в мою сторону.

Я встряхнулся и расправил плечи. Темные дни! Все в этом задании идет наперекосяк с самого начала!

Князь сел во главе стола, нам полагалось занять места справа и слева. Вампир избавил меня от мук выбора, устроившись слева и сразу подхватывая вилку.

- Ну что ж, - тяжело вздохнул хозяин дома. - Преломите со мной время вашей жизни...

Он обвел нас взглядом внимательных звериных глаз с вертикальными разломами зрачков, помолчал и взялся за вилку.

- А потом расскажете мне о том, как ушла Гертруда. И о том, что она вам завещала, и какими клятвами вас связала, князь взялся за приборы и, уже уткнувшись в тарелку, тихо добавил: - и о наследнике Древней Пущи, о котором я знать ничего не знаю.

Николетта

Собственно, проблемы не стали нас ждать, вышли навстречу. Выглядели они, как внезапно появившиеся из-за деревьев высокие люди... то есть, эльфы, конечно, с очень странными луками. В какой-то момент мне даже показалось, что они многозарядные, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что они просто умеют выпускать по несколько стрел одновременно.

Как говорится, ничего не предвещало. Пообедав, мы двинулись дальше, по пути остановившись лишь один раз - у ручья, набрать воды и помыть посуду. Как выяснилось, бытовая магия ведьмаку с детства давалась хуже всего (то любимую бабкину чашку разобьет, то самовар лепестками раскроет), а лишаться такой полезной походной утвари не хотелось. Вот и пришлось возиться в холодной воде, но надо отдать ему должное, работу поделили честно, он отскребал котелок, а я - тарелку с ложкой. Волк посмеивался с высокого берега на тему, как повезло тем, у кого лапки.

Основная наша проблема заключалась в том, что уже во второй половине дня мы покинули Древнюю Пущу, лишившись реальной защиты князя-колдуна. Формальная же не особенно успокаивала моих спутников.

- Летта, ты же умная девочка, - так насмешливо кряхтел волк на бегу, что Летта сразу чувствовала себя полной дурочкой. - Чтобы что-то объяснить эльфам, нужно гораздо больше времени, чем им, чтобы выпустить стрелу мне в зад или Габриэлю в спину. Поэтому, перво-наперво, они должны захотеть нас выслушать.

Когда начало смеркаться, волк сбавил темп, начал внимательнее принюхиваться к каждому кусту, делать какие-то одному ему понятные крюки и петли.

Лично я, по понятным причинам, ничего подозрительного в зарослях той же лещины не находила, но Фенрир свернул с протоптанной звериной тропы и обежал ее по такой широкой дуге, что я слегка заволновалась, а не вернемся ли мы в Пущу такими темпами.

Габриэль обиженно молчал почти час (примерно до ручья), а потом еще примерно столько же сосредоточенно вглядывался вперед. Но, видимо, где-то по дороге понял, что обижаться на прижимающуюся к его груди (пусть и без всяких задних мыслей) симпатичную женщину как-то неспортивно, расслабился, а под вечер даже расщедрился на историю про "старых ведьм", бабки Гутиных подружек.

В незапамятные времена, когда этот мир перестало трясти от противоборства стихий, их воплощения скрепили договор основанием общей закрытой школы для своих детей, а несколько лет спустя стали принимать туда и сверходаренных маленьких магов. Тогда еще рождались дети с невероятными магическими способностями, и их предстояло воспитывать и обучать пользоваться силой ко всеобщему благу. ("Правильно, не зря ж они между собой договаривались", - не удержалась я от комментария).

Школа существует и сейчас. Там учатся и марены, дети Океана, и пириты, дети Подземного Огня, и эфиры, дети Ветра, и даже несколько терров - в результате схваток за власть и главенство в этом мире, сильнее всего пострадала Земля и ее дети. Одаренных магов сейчас там учится всего несколько человек.

Так вот, лет триста назад ("Видимо, когда деревья были выше, трава зеленее, а мальчики - симпатичнее", - снова не удержалась от реплики я, но на сей раз удостоилась не только укоризненного взгляда от Габриэля, но и предупредительного взрыка от Фенрира) в этой элитной закрытой школе для детей властелинов мира познакомились три девочки. Старшая дочь Океана Гертруда, тринадцатая племянница тринадцатого сына Подземного Огня пиритка Лилит и сверходаренная единственная дочь сильнейших магов столетия - Кали.

Они как сели за один стол в первый день занятий, так их до конца учебы друг без друга и не видели. Это уже потом каждая вернулась в свою жизнь к исполнению дочернего долга, но друг о друге они не забывали. И много-много десятилетий они встречались на каждом ежегодном шабаше, который родители Кали устраивали в ночь ее рождения, а потом и она сама, в память о родителях, когда они ушли в Вечность. Но вот однажды... Гертруда не пришла.

Ритуальный костер полыхнул до небес, землетрясение прокатилось почти до самого Океана, гневную клятву найти подругу и непременно воссоединиться услышали даже в Пуще. Ни у Кали, ни у Лилит даже сомнения не возникло, что случилась беда.

К тому времени подруги уже давно разменяли четвертую сотню, прославившись, как самые страшные и коварные ведьмы. Возможно, поэтому никто не отказал им в помощи - было ясно, как день, что они не остановятся ни перед чем. Но Гертруда как сквозь землю провалилась. Хотя и там не было никаких следов. Сама Великая Праматерь и Океан безмолвствовали.