– Торможение… – повторял между тем Хелл инструкцииХ'харна – Еще два деления для выхода на орбитальную скорость… Центрироватьстрелку на третьей шкале… Стационарная орбита… Рычаг баланса… На четыределения…

Корабль развернулся и начал вертикальный спуск кповерхности.

– Контроль снижения… Три деления…

Они пронзили легкие перистые облака.

– Контроль тяги… Сбросить скорость спуска на дваделения…

Хелл Беррел вновь передвинул рычаг. На экранах была панорамаповерхности: зеленые лесные массивы, серебряная извилистая лента реки. Гордонуслышал сдавленное дыхание Шорр Кана: бывший диктатор, очевидно, волновалсяничуть не меньше его.

«Думай о Шорр Кане, – приказал он себе. – Думай отом, можно ли ему доверять…»

– Уменьшить еще на полделения, – сказал Хелл,выполняя очередную команду.

От поверхности планеты их отделяло не более трехсот метров,когда Гордон нанес удар. Он ударил со всей силой человека, знающего, что накарту поставлена его жизнь. В этот момент Хелл Беррел держался за рычаг спуска,но от удара отлетел в сторону, и Гордон рванул рычаг вниз до упора. Корабльрухнул камнем, кругом засвистел воздух. Хелл Беррел выкрикнул что-тонечленораздельное. Мгновение спустя кормовая часть корабля смялась от удара оземлю. Переборки и стены рвались как бумажные. Гордона швырнуло к потолку, и накакой-то момент он потерял сознание.

Когда пришел в себя, в посту управления было тихо. Корабльлежал на боку. Рядом пытался подняться Шорр Кан, из раны на его лбу струиласькровь. Недвижное тело Хелла Беррела лежало у пульта управления. Охваченныйнедобрым предчувствием, Гордон перевернул его на спину и попытался нащупатьпульс.

– Готов? – осведомился Шорр Кан, промокая рану налбу носовым платком. Платок окрасился кровью.

Гордон осторожно приподнял Хеллу веко и покачал головой:

– Нет. Вряд ли с ним что-то серьезное. Сейчас очнется.

– Значит, повезло. Мы все могли оказаться на том светепо вашей милости. – Шорр Кан бросил на Гордона убийственный взгляд. –Какого черта вам пришло в голову…

И, внезапно умолкнув, повернулся к задней двери. Гордонредко встречал более сообразительных людей. Переборки кормовой части сложилисьгармошкой, не выдержав сокрушительного соприкосновения с грунтом. Шорр Канвновь посмотрел на Гордона, теперь уже одобрительно.

– Вы ощущаете что-нибудь… телепатическое? –спросил он шепотом.

Гордон вслушивается в свой разум, пытаясь уловить хотя бымалейший признак присутствия чужого сознания.

– Нет. Ничего. Значит, приземление его убило.

– Но мы должны в этом удостовериться.

– Он никогда не освободил бы нас из-подконтроля, – сказал Гордон, все еще чувствуя некоторую оглушенность. –Никогда. Я обязан был его опередить.

Шорр Кан сложил окровавленный платок и, скривившись от боли,покачал головой.

– Син Кривер поведал мне кое-что о возможностяхХ'харнов. Да и я сам немного понаблюдал за тем, который сидел на Ааре. И могувас заверить – минимум, что бы он сделал, это выжег бы нам мозги.

Хелл Беррел, словно почувствовав тревогу товарищей, началподавать признаки жизни. Наконец осторожно сел. И, осознав, что разум егоотныне свободен, посмотрел на Гордона с восхищением:

– Боюсь, я бы на такое никогда не решился.

– Ты астронавт, – отозвался Гордон. – Поэтомуслишком хорошо представляешь, чем это могло кончиться. – Он махнул всторону кормовой части. – А теперь, друзья, нам придется немногопоработать.

Хелл Беррел поднялся, превозмогая боль, но улыбаясь. Навозню со смятыми металлическими стенками и переборками, трапами и разбитымиприборами ушло довольно много времени. В конце концов удалось расчистить выход,и они спрыгнули на зеленую траву под жаркие лучи желтого солнца.

Гордон с удовольствием огляделся. Планета, по крайней мере вданной местности, удивительно походила на Землю. Совсем рядом начинался большойлес. Сквозь редкие деревья вдали просматривались отлогие холмы. Голубое небо,золотистый солнечный свет, воздух, напоенный дивным ароматом растений… Конечно,трава и деревья были немного другие, тем не менее пейзаж казался вполне земным.

Хелл Беррел размышлял о более прозаических вещах. С грустьюсмотрел он на то, что осталось от корабля, умчавшего их на край света.

– Машина никогда уже больше не полетит, – мрачносообщил он.

– Будь она даже в идеальном состоянии, без помощиХ'харна ты бы ее не поднял.

– От этого не легче. Мы сидим Бог знает где, нанеобитаемой планете, без корабля и вообще без всего.

«Потерпевшие кораблекрушение на необитаемом острове, –подумал Гордон. – Кто в детстве не мечтал о подобной ситуации?»

– А кто сказал, что планета необитаема? – вступилв разговор Шорр Кан, отвлекаясь от своей раны – она уже пересталакровоточить. – Так утверждал Х'харн, но во всей вселенной нет никоголживее этих тварей. За миг… до посадки, – он усмехнулся, – я,кажется, заметил вдали нечто вроде городе.

– Меня это совсем не радует, – заметилГордон. – Поскольку Х'харн сам выбрал эту планету, то скорее всегонаселять ее может лишь одно из негуманоидных племен, боготворящих Нарат Тейна иего друзей-графов.

– Боюсь, вы правы, придется соблюдать осторожность. Ноидти тем не менее надо. По-моему, это где-то там.

Трое медленно двинулись вперед по краю леса, прячась подсенью деревьев. Кругом расстилалась обширная равнина с редкими отлогимихолмами. В лесу щебетали птицы. Иногда в кустах мелькали небольшие, покрытыебурой шерстью животные. Листва шелестела под слабым ветром.

Несмотря на знакомые, совсем земные звуки, что-то Гордонатревожило. Он достал из кармана батарею парализатора и протянул Хеллу.

– Заряди оружие. Может потребоваться в любой момент.

Антаресец взял батарею и вставил в парализатор.

– Я не понимаю одного, – сказал он. – Зачемон с нами связался? С какой стати Х'харну вздумалось тащить нас в своиМагеллановы Облака? Что ему от нас было нужно?

– От нас с тобой – ничего, – мгновенно ответил ШоррКан. – Его интересовал Джон Гордон. Когда мы убили другого Х'харна ипытались бежать, он, очевидно, незаметно прозондировал наше сознание.

– И что же он там нашел такого интересного?

– Расскажите сами, – иронически усмехнулся ШоррКан. – Вы знаете это лучше.