Каждый приземлившийся корабль будет окружен толпой этихкрылатых чудовищ.

– Да, – подтвердил Гордон. – Но это ничего неменяет. Корабль нам необходим. Следовательно, мы обязаны его раздобыть.

По прошествии долгой минуты Шорр Кан сказал:

– У нас есть единственный шанс…

И замолчал. Гордон и Хелл Беррел затаили дыхание, опасаясьспугнуть появившийся вдруг призрак надежды. Шорр Кан покусывал губы,погрузившись в размышления. Они терпеливо ждали. Наконец решившись, онпосмотрел на Гордона:

– Допустим, нам это удалось. Мы получили корабль ивернулись на фомальгаут. Я немного знаю принцессу Лианну. Она прикажетвздернуть меня сразу же после посадки.

– Я сделаю все, чтобы этого не случилось, – сказалГордон. Получилось не слишком серьезно, и Шорр Кан это почувствовал.

– Но что вы можете гарантировать? И вообще, как можногарантировать, что если не она, то еще кто-нибудь так не поступит?

Гордон понимал, что в их положении ложь недопустима.

– Ничего гарантировать я не могу. Но думаю, влияния уменя достаточно, чтобы вас спасти. Я почти уверен. Хотя, конечно, вы своимипоступками заслужили самую худшую кару.

– Ваше «почти» не очень-то обнадеживает, – отметилШорр Кан. – Однако… – Он пристально посмотрел на Гордона, я тотпонял, что бывший диктатор еще раз прикидывает в уме все «за» и«против». – Да, другого выхода нет. Дайте честное слово, что вы сделаетевсе от вас зависящее.

– Хорошо. Если вы поможете нам добраться доФомальгаута, я приложу все усилия.

Шорр Кан размышлял еще минуту.

– Договорились. Если бы у меня в прошлом не быловозможности убедиться, что вы следуете дурацкому обычаю держать слово, я бы,разумеется, сомневался. Но я вам верю.

Хелл Беррел хотел что-то сказать, но закашлялся отвозмущения, и Гордон опередил его:

– И что будем делать?

В глазах Шорр Кана мелькнула лукавая искорка.

– Есть лишь один способ выбраться отсюда: в одном изкораблей мятежных графов, которые явятся за отрядами каллов.

– Но вы только что утверждали, что захватить корабльневозможно…

– Да, – усмехнулся Шорр Кан. – Но у меняособый талант на штуки такого рода. Я придумал одну вещь… – Он понизилголос: – Слушайте внимательно. Я помог вам бежать с Аара и мы вместе убилиэтого Х'харна. Но никто не знает, как все было на самом деле. Знают только, чтоХ'харн был убит и двое пленников – вы и Беррел – исчезли. И что я тоже куда-топропал.

– К чему вы клоните? – с подозрением спросил ХеллБеррел.

– Сейчас поймете. Допустим, я иду сейчас к каллам и,дождавшись графов, заявляю, что Х'харна убили вы. А меня прихватили в качествезаложника.

– И они вам поверят? – усомнился Гордон. –Они тут же поинтересуются, куда мы делись и как вам удалось освободиться…

– Вот именно! Тут-то и начинается моя главнаязадумка, – продолжал Шорр Кан. – Видите ли, вы будете рядом. Сосвязанными руками и под прицелом моего парализатора. А им я расскажуувлекательную историю о том, как мне удалось расстроить пульт управления и какиз-за этого мы потерпели аварию. Собственно, для этого особо фантазировать непридется. И еще я расскажу, как в последний момент мне удалось завладеть однимиз парализаторов и взять вас в плен. Как они смогут усомниться в моих словах,если перед их глазами будете стоять вы! Ну и как вам такой план? Вы ненаходите, что он гениален?

Хелл Беррел громко выругался и бросился на Шорр Кана сочевидным намерением прикончить его на месте.

– Остановись, Хелл! – закричал Гордон.

Тот повернул к нему лицо, искаженное бешенством.

– Остановиться?! Разве вы не слышали, что предлагаетэтот ублюдок? Шорр Кан не изменился. Это все тот же негодяй, едва не погубившийсвоими интригами всю Империю!

Шорр Кан не мог пожаловаться на телосложение, но Хелл Беррелтряс его с таким ожесточением, что голова бывшего диктатора моталась, как утряпичной куклы.

– Превосходный план! Он отведет нас к графам, каксвязанных цыплят, и спасет свою шкуру за счет наших!

– Погоди! – урезонивал Гордон товарища, пытаясьоторвать его от бывшего предводителя Лиги. – Оставь его в покое!Успокойся, дай нам поговорить…

Наконец ему удалось разжать кулаки антаресца. Жертву тототпустил с большой неохотой, бросив со злостью:

– Решили сыграть в двойную игру? Вы ее всегда обожали,не так ли, Шорр Кан?

А что? – весело улыбнулся тот. – По-моему,неплохой вариант. Я собирался поступить именно так.

Гордон безрезультатно попробовал прочесть в глазах егодействительные намерения.

– А теперь изменили свое решение?

– Да, Джон Гордон. – Бывший диктатор говорилмедленно, терпеливо, будто обращаясь к ребенку: – Один раз я уже все сказал, ноповторю это снова. Да, я мог бы остаться с графами и все время водить их занос. Но я не в состоянии обмануть хотя бы одного Х'харна. Одна перехваченнаямысль – и мне крышка. Вот почему в данный момент мне выгоднее быть на сторонеФомальгаута. Это же элементарно.

– С вами, мой друг, ничто нельзя считатьэлементарным, – язвительно заметил Гордон. – Поверить вам бываетиногда очень трудно.

– Значит, надо найти другие мотивы. – Шорр Каншироко улыбнулся. – Например, дружбу. Вы стали симпатичны мне с самогоначала, Джон Гордон. А это чего-то стоит.

– Черт побери! – выругался Хелл Беррел. – Гдееще в Галактике найдешь такого проходимца? Человек, развязавший межзвезднуювойну, просит ему верить, поскольку находит собеседника симпатичным! Пусти, яего убью!

– Я и сам сделаю это с удовольствием. Но подождиминутку. – Гордон прошелся взад-вперед, все еще испытывая сильные сомненияв искренности Шорр Кана. – Все сводится к одному. В ближайшее время здесьне приземлится ни один звездолет, кроме кораблей мятежных графов. Шорр Канпредлагает единственный способ завладеть одним из них. Надо решаться, Хелл.Отдай ему парализатор. – Видя, что Хелл Беррел все еще колеблется, Гордондобавил: – Если у тебя есть другое предложение – говори!

Некоторое время антаресец стоял набычившись, потом,выругавшись напоследок, протянул оружие Шорр Кану.

Тот без малейшего промедления направил парализатор на двоихдрузей.

– Теперь вы действительно мои пленники. Хелл былсовершенно прав. Конечно же, я выдам вас графам. Хелл Беррел пришел внеистовство. Сжав кулаки для сокрушительного удара, рыча и ругаясь последнимисловами, он бросился прямо на парализатор.