Мама ребят из соседней каюты воскликнула: «Но я же просила собрать вещи утром!», а дети завопили: «Мы были заняты!»

Алекс продолжала читать.

Вирджиния постучалась в дверь, чтобы сказать, что пора освобождать каюту, и спросила, не надо ли ей помочь с багажом.

– Нет, спасибо! – ответила Алекс и встала в длинную очередь желающих попрощаться с экипажем. Очередь двигалась медленно, и всё время, пока стояла, Алекс читала.

Она пожала руку капитану и увидела, что сразу за ней стоит семья, жившая в соседней каюте. Ребятишки выглядели такими же энергичными и доброжелательными, как ей казалось по их голосам, доносившимся из-за стенки, и Алекс пожалела, что ей не хватило храбрости с ними познакомиться. Она встала в ещё более длинную очередь для того, чтобы показать паспорт и сойти с корабля, и в этой очереди дочитала книгу почти до конца.

– Ну ладно, я всё равно знаю, чем там кончится, – напомнила она себе. – По крайней мере, думаю, что знаю.

И вдруг почувствовала, как ей не терпится покинуть корабль и узнать, чем кончится её следующая история.

– Ты видела книгу у той тётеньки? – спросил Бен у Эрин.

Эрин пригляделась. Она прочитала название – и ей сделалось немного не по себе.

– Ты думаешь, Ним просто прочла книжку и всё выдумала?

– Да нет, не могло такого быть. У неё же Фред!

– И Шелки.

– Но всё равно это очень странно.

– А знаешь, что ещё страннее? У этой тётеньки штаны совсем как у Ним. Никто же не носит таких штанов, как у Ним!

– И чемодана у неё нет…

– А если она села на корабль в спешке…

– Так же, как Ним!

– Ты думаешь, это она?

– А давай спросим!

Но к тому времени, как все их паспорта проштамповали и проверили вещи, Алекс уже исчезла.

Бен и Эрин пошли вслед за родителями и близнецами к очереди на такси. На первом же подъехавшем такси красовалась реклама на крыше: «„Остров Ним“ АЛЕКСА РОВЕРА! В продаже с седьмого июля!»

– Это же сегодня, – сказала Эрин.

– То есть единственный человек на корабле, у которого могла быть эта книга…

– Это Алекс Ровер!

Бен захихикал:

– А прикинь, что она скажет, когда увидит Ним!

– И Шелки с Фредом!

Самолёт Джека не летел до Нью-Йорка: ему пришлось сделать две пересадки. И в аэропорту, дожидаясь последнего рейса, он первым делом кинулся проверить почту. На этот раз он сразу полез в «Удалённые». Папка была битком набита письмами.

Он принялся проглядывать список. Сердце у него колотилось так отчаянно, что дышать сделалось трудно.

– Спрыгнули за борт? С лайнера?! – воскликнул Джек.

Джека бросало то в жар, то в холод, он готов был потерять сознание или лопнуть от злости, а может, и то и другое сразу. Он ещё раз перечитал письмо, несмотря на то что каждое слово и так намертво запечатлелось у него в голове, особенно «спрыгнули за борт» и «когда разыщет Алекс».

Потом он принялся читать все остальные письма, которые валились в «Удалённые» всякий раз, как он проверял почту в поисках писем от Ним или Алекс.

Он прочёл все пять писем, которые отправила ему Эрин по просьбе Ним. Теперь он знал, что:

• Ним, Шелки и Фред спрыгнули за борт с лайнера посреди Нью-Йоркской бухты часа два тому назад

• Алекс не с ними

Кроме того, он ещё многого не знал, и самым важным из этого было:

• Остались ли Ним, Шелки и Фред живы после того, как спрыгнули за борт?

• Если они живы, то где они теперь?

• И где же Алекс?

Кроме того, ему хотелось знать кое-что ещё (но с этим можно было и подождать):

• Зачем их всех понесло на лайнер?

• Как они туда попали?

• И почему улетела Алекс?

Однако самый главный вопрос Джек даже не решался себе задать, потому что ответа на него не знал никто:

• Встретимся ли мы когда-нибудь снова?

Он тут же принялся писать второе письмо.

Но тут затрещали динамики аэропорта. «Пассажир Джек Рузо! Срочно подойдите к гейту номер 46! Посадка на ваш рейс заканчивается!»

Джек бросил компьютер и помчался к гейту. «Ничего, ещё пять часов – и я на месте!» – думал он.

Он знал, что это будут самые долгие пять часов в его жизни.

Карла везла Ним и её друзей мимо старинных и новых зданий, мимо зданий с каменной резьбой и зданий из сверкающего стекла. Одно здание вырастало вслед за другим, и вершины их уходили в облака. Но того здания, где печатались книги Алекс, среди них всё ещё не было.