Верховный Навигатор напряженно выпрямился в кресле именно в тот драматичный момент, когда цилиндрический предмет завис над дворцовой площадью.

«Десантный бот»,– сразу определил он, вспомнив страницу из классификатора. Глава Ордена прекрасно разбирался в оружии и знал, что может противопоставить штурмовикам Ники. Верховный Навигатор разочарованно вздохнул. А противопоставить он мог не ахти что! Слишком много времени прошло с отлета звездолета, и ныне в распоряжении Ордена сохранились лишь скудные крохи былого могущества. Дойди дело до серьезной схватки – и братья не устоят против натренированных, хорошо вооруженных астронавтов. Куда уж их допотопным электромагнитным винтовкам тягаться с богатым арсеналом «Ники», с ее ультразвуковыми ружьями, лазерными пистолетами и еще страшно даже подумать чем. Навигатор обеспокоенно теребил непроницаемую черную маску, надежно закрывающую его лицо. Нельзя наносить хоть малейший вред кому-либо из астронавтов – все они слишком ценны. Если не удастся с ними договориться, миром привлечь их на свою сторону, то каждого члена экипажа нужно попытаться взять живьем. Особенно саму Рыжую – тут вообще вопрос по-другому не стоит! Без нее Орден в итоге все-таки развалится. Да что говорить: без нее вся планета в скором времени развалится на куски… Тут интриган опять тяжело вздохнул и подал незаметный знак своим людям, дабы они Нику не проворонили и не упустили. Не приведи Господь подобного несчастья!

В первый миг его преосвященство Кардинал растерялся и даже не на шутку испугался. Слыханное ли это дело, если на его глазах сбывается древнее пророчество, подрываются основа веры, устои государства, да и вся жизнь в целом приходит в полнейшее безобразие! Как сие богоявление может отразиться на раскладе существующих сил, на позиции и авторитете самого Кардинала? Кто знает, что этой вернувшейся святой в голову взбредет? А вдруг Ника объявит его высокопреосвященство самозванцем и шарлатаном? Кардинал содрогнулся, представив себя, голодного и босого, бредущего в ссылку по дороге, уводящей в сторону от столицы. Нет, нельзя допустить подобного несчастья! Нужно непременно убедить Нику в том, что он вполне способен принести ей много пользы, стать соратником, помощником и единомышленником. И к тому же свержение церковной власти неизбежно приведет не только к нарушению привычной идеологии, но и к банальным беспорядкам на улицах города. Кардинал тихонько приподнял золотистую митру и почесал вспотевшую тонзуру.

«Бяда-а-а-а»,– услужливо подсказало привычную фразу его окончательно запутавшееся сознание.

Герцог же, наоборот, не думал сейчас ни о чем. Его вытянутый палец, направленный в сторону того, что ошибочно было принято им за отличную декорацию, мелко подрагивал. Не от испуга, не от растерянности, а просто от недоумения.

– Это чего, а? – самопроизвольно вопрошал перекошенный, вялый рот.

Рядом так же тупо хлопал глазами и пускал слюнявые пузыри раскормленный гость – герцог Гастон Толстый. Сюзетта и Франческа, невеста и сестра Алехандро, дружно и созвучно визжали, навалившись на виконта Альфонса, помертвело раскорячившегося в кресле. Судя по отсутствию проблеска мысли на лице, умом багардский наследник пошел в неповоротливого тугодума папеньку. Герцогиня сверзлась с трона, нечленораздельно взвыла и на четвереньках, как загипнотизированная, поползла в сторону предмета, спускавшегося с небес.

– Куда? – Выказывая идеальное самообладание, Алехандро вовремя наступил на шлейф материнского платья, жалко волочившийся по земле.– Сидите на месте – только вас еще там и не хватало!

Но Герцогиня не поняла. Пришлось призвать двух пажей и приказать отнести маменьку во дворец вместе с креслом. Повелительница не протестовала, только нервно трясла головой. «Совсем по-старушечьи,– огорчился виконт.– Как бы мать паралич не разбил…»

Сам наследник сохранял поразительное спокойствие и хладнокровие. Сомнения, терзавшие его утром, бесследно испарились при возникновении первого, пока еще отдаленного намека на реальную угрозу. Времени на панику попросту не оставалось, а права на ошибку – так и того хуже, не было совсем. Сейчас все решится! Алехандро впился глазами в распахнутый люк и вместе со всей толпой громко ахнул при виде волны рыжих волос, заструившихся по плечам вышедшей из корабля девушки.

Лучи изрядно изношенного светила, стоявшего в зените, отразились от яркой меди ее локонов, осияв площадь тысячами солнечных зайчиков и создавая самый настоящий нимб над головой Ники.

– Чудо! – в экстазе завопил послушник Антонио.

– Чудо! – многоголосо грохнула толпа.– Радуйтесь, люди! На нас снизошла благодать – святая вернулась!

Девушка поднесла ладонь ко рту и смущенно прокашлялась…

Кардинал вытянул багровую от натуги шею…

Герцог громко икнул…

Сюзетта и Франческа картинно упали в обморок…

Верховный Навигатор схватился за пистолет, спрятанный под плащом…

Алехандро прижал руку к сердцу, грозившему выпрыгнуть из груди…

«Нет, я от них просто в осадок выпадаю – устроили, понимаешь, «Маппет-шоу»! Вон та барышня, в кружевной мантилье, с ниткой алмазов на тучной шее,– натуральная мисс Пигги, а широко разевающий рот господин в нелепом парике и с красным носом закоренелого алкоголика – вылитый лягушонок Кермит...» Я оторопело замерла в центре площади, чувствуя себя крайне неудобно и не догадываясь, что нужно сказать или сделать дальше. Следуя моему примеру, точно так же остолбенели и все окружающие люди именно в тех самых позах, в которых их и застигло мое неожиданное появление на лесенке бота. При этом меня не покидало странное ощущение, будто я попала на съемки исторического фильма или на легендарный венецианский карнавал. Мужчины в шляпах, прекрасные дамы в пышных платьях, простолюдинки в чепчиках и передниках. Кто-то важный, облаченный в золотую мантию откровенно религиозного назначения. А сильнее всех меня смущал весьма накачанный черноволосый юноша, вооруженный антикварной рапирой и не сводящий с нашего бота своих красивых карих глаз, явно выражающих почему-то крайнюю степень беспокойства. Больше всего он напомнил мне мечту любой девчонки – прекрасного сказочного принца. Для полноты картины не хватало сущей мелочи – белого скакуна…

Ситуацию спасла Крися, следом за мной буквально спорхнувшая по ступенькам трапа.

– Больные зубы никого не беспокоят? – как ни в чем не бывало громко осведомилась подруга.– Можем полечить! – За плечами девушки свободно реял накрахмаленный медицинский халатик.

– Чудо! Смотрите, у нее за плечами белые крылья! – восторженно заорал высокий сутуловатый мальчишка в рясе.– Она – один из ангелов!

– Ну, с приехалом нас, значится! – иронично хмыкнул Феникс.– Ангелы, курам на смех…

– Ангелы! – припадочно взвыл толстяк в золотом одеянии, расслышав его последнюю реплику.– Люди, они и правда ангелы!

– Славься, святая Ника! – многоголосо отмерла толпа.