Само ущелье путало их заросшими тропами, на которые уже давно не ступала нога человека. Кощей шел впереди, расчищая путь для остальных. Баба Яга в образе красавицы плелась за ним, охая и постанывая, еле слышно кляня Водяного, который передвигался в ее транспортном средстве. А Водяной, удобно устроившись в наполненной водой ступе, летел следом за ней и продолжал восхищаться красоткой.

— Ну угодил Кощей! — радовался Водяной, не замечая тягот дороги. — Страсть как люблю молоденьких!

Иван с Василисой, шедшие позади него, переглянулись, сдерживая смех.

— Вот вернем Кладенец, — продолжал мечтать вслух сидящий в ступе повелитель морей, — женюсь! — Он с обожанием причмокнул, послав спине молодой Бабы Яги воздушный поцелуй. — Устриц буду разводить… жирных… сочных.

Домечтать ему не удалось, потому что отряд зашел в скалистое ущелье, сплошь усеянное… костями и черепами.

Они валялись вперемешку с мелкими камнями, словно эпатажный дизайнер интерьеров выполнил чью-то навязчивую идею о потустороннем мире.

— Ничего так у вас, симпатичненько, — хмыкнул увидевший все это Иван. — Ремонтах сделать, — он наступил на чью-то кость, и та хрустнула, — кафешечку поставить…

И замолчал. Замолчали все. Встали как вкопанные, потому что прямо перед ними сидело… Чудо-Юдо.

ЧУДО-ЮДО ИЗ НИОТКУДА

Хорошо еще, что оно сидело спиной!

Сначала можно было подумать, что в ущелье случился завал. Огромный валун свалился с горы, закатился сюда и осел возле очага-пожарища, над которым висел котел размером с дом. То, что в нем булькало и варилось, пахло довольно неприятно. В большущей руке валун держал гигантскую ложку. И да! Он был живым. И от этой массы исходила опасность, которую почувствовали сразу все. Проход вперед им преграждало настоящее Чудо-Юдо. Большая голова с бородавчатым лицом, оплывшими веками и губами — гигантскими пельменями еле ворочалась на толстой шее, торчащей из мощного здоровенного туловища. Ноги — две колонны — могли придавить кого угодно, даже богатыря. Великан помешивал варево с явным нетерпением и наверняка был голодным. Оставалось только молить небеса о том, чтобы пройти у него за спиной незамеченными. Возвращаться назад не было смысла — дальше путь лежал только через ущелье Чуда-Юда.

Кощей приложил палец к губам и показал всем, чтобы шли тихо и не скрипели костями — ни своими, ни теми, что валялись под ногами. Разумеется, и без его команды все поняли, что идти дальше нужно совершенно бесшумно. Кощей двигался размеренно, осторожно. Василиса шла на цыпочках, как-то легко, по-птичьему. Баба Яга изобразила крадущуюся походку кошки. За ней посвистел на ступе Водяной, спрятавшийся в воде. Иван поморщился от звука летящей ступы и прикинул, что если группа провалится, то первой на съедение отправится молодая аппетитная Яга.

Внезапно на мобильном телефоне призывно заиграла мелодия, поставленная для напоминания о грядущих мероприятиях. На экране высветились слова «Репетиция финала».

Это финал, обреченно подумал Иван. Сейчас Чудо-Юдо обернется…

Трясущимися руками Иван попытался выключить телефон. С первого раза сделать этого не удалось. Музыкальное напоминание, раздавшееся в ущелье вместе с коварным эхом, могло мертвого поднять из ада. Что уж говорить о живом Чуде-Юде. Мысленно прощаясь с жизнью, Иван успел поймать на себе взгляд Бабы Яги. По ее свирепой физиономии было ясно — она жалела, что не сожрала его раньше. Теперь сама баба-ягодка-опять могла стать десертом. Взгляд Кощея окатил нарушителя тишины такой волной гнева, что в другой раз Иван точно бы захлебнулся. Сейчас он лишь развел руками, принося свои извинения. Никто не сказал ни слова, все только опасливо переглядывались…

Это не спасло. Чудо-Юдо, по всей видимости не обладающее изысканным музыкальным вкусом, на бравую мелодию охотно повернулось. Огромная одутловатая физиономия гиганта выразила непомерное удивление тем, что кто-то сам шел к нему в руки. Недолго думая, великан встал и шагнул к ним с намерением разобраться с отчаянной компанией. Путь ему храбро преградил Кощей. Все-таки он был Бессмертным.

— Стой, чудище! — грозным предупреждением прокричал он великану. — Перед тобой сам Кощей!

Пафосное представление не помогло. Иван сделал вывод, что не все сказочные герои знают Кощея Бессмертного. Или, наоборот, они знают, что он уже не правитель Белогорья, и больше его не боятся. Чудо-Юдо ответно представляться не стало, лишь повело свиными ушами и с размаху врезало Кощею по лбу своей гигантской ложкой. «Удар был такой силы, что Бессмертный, гремя костями, вылетел из ущелья.

Никто не стал дожидаться неминуемого возмездия за нарушение спокойного ужина гиганта. Хитрая Василиса тут же превратилась в лягушку и спряталась за валуном. Если бы Иван умел превращаться, то видели бы его здесь! Во время возни с мобильником Иван умудрился выронить веревку, которая «вела» ступу. И теперь это средство передвижения было абсолютно неуправляемо. Какое-то время ступа по инерции еще двигалась, но вскоре окончательно потеряла равновесие и…

— А-а-а-а-а! — завопил оттуда Водяной. — Помогите! Как этим корытом управлять?!

И внимание Чуда-Юда тут же переключилось на его мечущуюся в ступе персону.

Воспользовавшись секундной паузой, путешественники спрятались по разным углам пещеры. Не повезло только Водяному.

Расплата за комфортное передвижение настигла его в самый неподходящий момент. Великан, топая ножищами и тяжело переваливаясь, подошел к неприкаянной ступе и наподдал ей, придав такое ускорение, что она опрокинулась. Вода из нее вылилась, и Водяной распластался на каменном полу. Ему хватило ума прикинулся бездыханным и не пускать возмущенных пузырей.

Чудо-Юдо оглядело свое жилище и не обнаружило ничего подозрительного. Видимо, крутые расправы с непрошеными гостями здесь происходили не часто — только когда путники забредали к нему по незнанию. Нужно быть отважным или сумасшедшим, чтобы вторгаться в жилище великана специально.

Иван проводил тревожным взглядом Чудо-Юдо, вернувшееся к очагу с котлом.

За соседним камнем пряталась Баба Яга, к ней прижалась Василиса. Кощей, судя по всему, затаился снаружи и пытался найти способ пройти мимо чудовища с наименьшими потерями. Баба Яга, все еще моложавой внешности, но уже привычно прихрамывающая, осторожно приблизилась к Ивану. Следом за ней припрыгала лягушка. Обе надеялись на Ивана, это читалось по их испуганным глазам.

— Что за монстр? — озадаченно прошептал Иван подошедшей Яге. — Не из ваших, что ли? Может, поговорить с ним?

Услышав возню у себя за спиной, Чудо-Юдо грозно прорычало предупреждение.

— Вот иди и поговори, раз такой умный, — предложила ему обернувшаяся девушкой Василиса. — Эти тоже поговорить любили, — и она показала на черепа и кости, лежащие у них под ногами.

У Ивана перехватило дыхание. Василиса была права, диалог грозил завершиться бедой.