— Тихо, старая, — грозно оборвал ее Кощей. — Подумать надо.

— А чего думать? — рассердилась Василиса. На ее миловидном лице между нахмуренными бровями появилась суровая морщинка. — Все, пришли.

И тут началось…

— Ты вообще не квакай! — надвинулся на нее Кощей. — Знай свое место!

— А ну не тронь ее, пень трухлявый! — набросилась на Кощея Баба Яга. И скорчила физиономию, передразнивая его. — Тут делов на три дня. Освободимся — прятаться перестанем. — И где оно все?! А?!

После печального опыта Водяного с набросившимися на него рыбами Кощей не стал церемониться. Нависнув над Бабой Ягой грозной тенью, он сжал в струнку побелевшие от злости губы. Его ледяные глаза обдали старуху арктическим холодом, а по лицу пробежала жуткая тень беспощадной расправы. Посмевшая ему перечить Баба Яга моментально притихла.

— Тихо-тихо, друзья! — встал между ними Иван. — Давайте не нагнетать обстановку. Мы все сейчас на взводе. Причины есть, не спорю. Но надо помнить, что мы с вами одна команда, в одной лодке плывем.

— Где лодка?! — мгновенно засуетилась Баба Яга, озираясь по сторонам. — Я не вижу здесь никакой лодки! — И повернулась к Василисе: — Где он лодку нашел?

Та в ответ только пожала плечами.

— Ну-у, это я фигурально выразился, — принялся объяснять Иван. — Я просто хотел сказать, что у нас с вами одна… — и он замешкался.

— Ты нам зубы не заговаривай! — возмутилась Баба Яга. — Просто скажи — где лодка?!

— Да нет никакой лодки! — не выдержав, прокричал Иван. — Я просто хотел сказать, что мы должны быть терпимей, толерантнее друг к другу. — И он замолк.

В звенящем и бурлящем от горной реки воздухе повисла пауза.

— То есть, — уточнила Баба Яга, — лодки нет?

Иван был готов ее убить! А еще лучше — сбросить зубастым на корм. Ну что за глупая старушенция!

— Вы как хотите, — расстроенно заявила Василиса, — а я не собираюсь здесь оставаться! Дура я, Кощей, что тебе поверила! — И она пошла прочь, отпихнув вставшего у нее на пути Ивана.

— Чего она так завелась? — попытался понять он, глядя Василисе вслед. Ему стало не по себе из-за того, что она расстроилась.

— Жабой не хочет остаться, — коротко ответил ему Кощей, подходя ближе к реке.

— В каком смысле? — деликатно поинтересовался Иван и пошел за ним. Это же прикольно — превращаться в лягушку, когда захочешь. Ему бы такой волшебный навык!..

— Варвара с Добрыней как-то проезжали мимо деревни Василисы, — начал рассказывать Кощей, приближаясь к самой кромке воды. — И девушка ему приглянулась…

ИСТОРИЯ ВАСИЛИСЫ

…Случилось это тогда, когда Добрыня Никитич стал всемогущим князем — властителем Белогорья. Народ был рад освобождению от Кощеева правления и встречал Добрыню с распростертыми объятиями. Богатырь в то время разъезжал по всей стране: знакомился, себя показывал — силушку свою великую. В поездках сопровождала его верная жена Варвара. Она неслышной тенью скользила за князем и острым глазом подмечала ТО, что Добрыне было невидимо. Нового князя встречали хлебом и солью, полной чаркой лучшего вина…

Кощей был великим рассказчиком. Вновь, как на экране, Иван увидел те времена и пирушки в честь Добрыни Никитича.

…В ту деревню, продолжал рассказывать Кощей, где Василиса жила с родней, а родни у нее была целая деревня, и заехал новоявленный князь со свитой. Решили было мимо проехать, да уж больно голубое озеро, на берегу которого располагалось селение, князю приглянулось. Раскинули шатры рядом с деревней и сделали привал. Искупаться бы князю, смыть грязь и пыль дорожную да ехать дальше. Но нет — захотелось ему в саму деревню поехать. Он приказал — все сделали, сели на коней и поскакали.

В деревне Добрыню Никитича не ждали, приезд сюда оказался незапланированным. Все деревенские работали в полях. Лето знойное стояло, покос, нельзя было солнечные деньки терять — корм скоту запасали. Но, увидев пышную процессию, побросали все и побежали вперед. Сельчане нашли каравай, соль и позвали Василису нести все это князю.

Хлеб был сух, соль горька, медовуха кисла. Не понравился прием князю. Зато приглянулась ему юная девушка с большими глазами цвета спелой сливы. Скромница-красавица, каких еще свет не видывал, стояла перед ним и радушно улыбалась. Добрыня смягчился, улыбнулся ответно, принял каравай из ее рук, расцеловал девицу по обычаю трижды и выпил чарку медовухи. Деревенские стали ему про свое житье-бытье рассказывать. Только Добрыня не вникал в их проблемы — не мог глаз от юной красавицы отвести. Залетела она в его сердце непрошеной птахой. Что это было? Он и не понял. Зато все поняла Варвара. Она начала князя уговаривать ехать дальше — заждались, мол, там, где встреча назначена. Добрыня послушал ее, но пообещал деревенским на обратном пути заехать и разобраться во всем. Особенно с той занозой, что в сердце впилась. Когда князь с женой и дружиной из деревни уехали, люди с недоумением развели руками. Ничем им властитель не помог. И они вернулись к своим заботам.

А следующей ночью в деревню на своем вороном коне прискакала Варвара. Она спешилась, встала посредине спящего села и выпустила свое страшное оружие — из ее руки сам собой возник светящийся магический кнут. Варвара стеганула им трижды крест-накрест землю — и стала та камышом зарастать. Княгиня подошла к голубому озеру и превратила его своим кнутом в болото. Никто не то что пикнуть — квакнуть не успел…

— Вот так Варвара из ревности отомстила — превратила всю Василисину семью в лягушек. Когда на обратном пути князь через бывшую деревню проезжал, сказала ему, что не было ничего. Есть одно болото с лягушками, оно и было. Озеро с красавицей примерещилось ему во сне, — заключил свой рассказ Кощей.

— А Василиса?! — обомлел Иван.

— Ее Баба Яга своим колдовством спасла. Теперь Василиса может в человека оборачиваться. И если мы силу не вернем, будет ее семья квакать до скончания лет. Вот она и злится… Ты иди успокой ее, а я как раз рыбки поджарю.

И Кощей засунул руку в воду. Через пару секунд он ее достал, и с уловом — десяток зубастых вцепились в руку, не подозревая, что на этот раз съедят их.

Взволнованный рассказом, Иван подошел к Василисе, которая сидела в сторонке и плакала. При его приближении она сразу стала вытирать слезы — гордая красавица не хотела показывать свою слабость. Иван устроился на бревне неподалеку. Он пришел, чтобы искренне поддержать и ободрить девушку простыми добрыми словами.

— Не помешаю? — поинтересовался он просто из вежливости — при любом ответе уходить не собирался.

— Помешаешь, — привычно фыркнула Василиса.

— Мне Кощей все рассказал, — мягко признался Иван. — Ну, про тебя и Варвару… — Василиса ни слова не сказала, продолжала молчать. Но Ивана больше не прогоняла. — Знаешь, я ведь без семьи рос. — Простые добрые слова сами нашлись, когда он захотел раскрыть ей свое сердце. — В детском доме любил перед сном закрыть глаза и помечтать, что у меня есть отец, мама… И всегда представлял такие ситуации, в которых я им нужен. Думал, вот буду мусор выносить, дома убирать. А они меня за это любить будут.