— А ты, оказывается, и не остолбень вовсе, — изумленно заметила Баба Яга, когда он подошел к ней. — Смекалист.

— Так я сразу и говорил, что пригожусь, — парировал Иван и по привычке похвастался: — Я ж парень-то ого-го!

— Ты это, — растянула губы в подобие улыбки Баба Яга, — нос не задирай! А то сожру.

Кощей тоже остался доволен совершившимся переходом. Иван посмотрел на Василису. Ему было важно знать ее мнение. Василиса просто улыбнулась. Но Ивану этого было вполне достаточно, чтобы чувствовать себя настоящим героем.

В это время в княжеском тереме вовсю шла примерка новых доспехов для Добрыни Никитича. Богатырь не скупился на самого себя, регулярно обновляя наряды. Новую кольчугу выковал талантливый мастер. Добрыня ценил его работу не только за надежную защиту, но и за искусное умение вплетать в броню тайные знаки-талисманы. И сейчас в центре кольчуги сияло, раскинув лучи в разные стороны, солнце — символ богатырского рода. Точно такое было изображено на перстне Добрыни, по этому солнцу он и узнал сына Ильи.

— Жмет, — жестко бросил Добрыня, когда мастер надел на него кольчугу.

— Расширим, — и кузнец ткнул пальцем в изображение, — а здесь украсим золотом…

— Каким золотом?! — возмутился Добрыня. — Я что — баба?! — И богатырь кинул подвернувшуюся под руку деревянную кружку в дремавшего поблизости стражника-десятника. — Ну как? — Тот спросонья недоуменно пожал плечами. — Ну-ка, — приказал Добрыня суетившемуся возле него кузнецу, — накинь на него! — и кивнул на десятника. — Со стороны хочу посмотреть.

Десятник начал крутиться возле окна, со всех сторон демонстрируя новый наряд…

Внезапно в открытое окно влетела белая сверкающая стрела и вонзилась стражнику в живот. Он вскрикнул от боли и неожиданности. Стрела, подобно юркой гадюке, приобретя несвойственную ей гибкость, заползла ему под одежду быстро добралась до горла стражника и обвила его цепкой хваткой. Магическая посланница преобразила испуганную физиономию десятника в прекрасное лицо Варвары.

— Добрыня, — тревожным голосом произнесла колдунья, — они взяли с собой Водяного и идут за мечом-кладенцом!

И вмиг все исчезло. Десятник пришел в себя и ощупал горло. Душившей его стрелы больше не было. Он облегченно вздохнул, но тут же затих — Добрыня стоял напротив него хмурый и задумчиво смотрел в окно.

ЛОВУШКА

Горная речушка, быстрым потоком спускающаяся вниз, на первый взгляд не соответствовала своему грозному названию. Хотя блестящие, обкатанные волнами валуны добавляли реке экзотики. Ивана не впечатлил находящийся поблизости глубокий каменный колодец с водой. Пролесок рядом, полянки, небо голубое, горы со снежными шапками, птички поют. Довольно неплохой природный ландшафт.

— Пришли, — мрачно сказал Кощей, ни к кому не обращаясь. — Смерть-река. — После этого он, словно вспомнив, повернулся к Водяному и заглянул в ступу: — Ты как там?

— Быстрее, — простонал в ответ Водяной слабым умирающим голосом, — в воду меня…

Иван подумал, что если у реки погибнет от засухи Водяной, то она самым анекдотичным образом оправдает свое название. Будет причастна хотя бы косвенно к чьей-либо смерти.

— Я-то думал, это Смерть-река, — театрально нагоняя жути, произнес Иван. — А это Смерть-речушка, оказывается, — хмыкнул он и кивнул на Водяного, ступу с которым перемещали ближе к воде. — Зачем нам этот жидкий вообще? Могли бы на ступе по очереди перелететь. — И он стал смотреть на реку, в ласковых водах которой плескались солнечные и лунные лучи.

Кощей вместо ответа поднял с берега камешек и бросил его в воду. Не успел камешек дотронуться до воды, как оттуда выскочила мелкая зубастая рыба. Она вмиг проглотила его и не поморщилась — не успела, потому что из воды выпрыгнула вторая рыбина и проглотила первую! Возможно, обеих рыб с ходу сожрала третья — удивленный произошедшим Иван отвернулся к Бабе Яге.

— Ступа старая, — глухо ответила та. — Выше аршина не взлетит. Они тебя, — и она кивнула на речку, — вместе со ступой сожрут.

— И что за жизнь здесь! — нахмурился Иван. Один другого так и норовит сожрать. И невозможно определить, где находится истинный злодей, а где под маской безобидного добра прячется зло. Все перемешалось как в миксере. Он помнил сказки про Кощея и Бабу Ягу — там все или белое, или черное. И никаких смешений добра и зла. А здесь получается не детская сказка, а реальная жизнь.

Он на всякий случай отошел от берега и стал наблюдать за тем, как из ступы выуживали обезвоженного Водяного. «Долгие проводы — лишние слезы. Нечего в ступе воду толочь», — пробормотала при этом Баба Яга и трижды постучала по ступе ладонью. Емкость послушно перевернулась, выплескивая Водяного прямо в Смерть-реку. Обессиленный Водяной тут же пошел ко дну, с радостью погружаясь в освежительную прохладу. Выражение усталости на его лице сменилось довольной безмятежностью.

Хорошо, что нырнувший Водяной не увидел, как Баба Яга склонилась за упавшим на землю платком, да так и осталась стоять скрюченной — у нее «заклинило» спину. Возрастные болячки все чаще давали о себе знать — значит, действие молодильного яблока ослабевало.

— Ох, согнуло меня, пособи, Василисушка, — обратилась к ней Баба Яга и оперлась на предложенную девушкой руку.

Василиса отвела молодящуюся старуху к колодцу, чтобы та смогла сесть и отдохнуть. Переход был нелегким, все устали.

— Что-то долго жидкого нет, — первым почувствовал неладное Иван, глядя на бурный поток, скрывающий рыб-убийц.

— Дай ему время, — ровным голосом произнес Кощей. Бессмертный всегда верил в успешность своих стратегических замыслов. — Он в этих водах давно не появлялся. Видно, порядок наводит…

— А-а-а-а-а! — ответом им стал громкий вопль выпрыгнувшего из реки Водяного. — Помогите! — Он отбивался от вцепившихся в него акульей хваткой двух зубастых рыб. — Мятеж чистой воды! На отца родного моську разевают! — Он стряхнул рыб в реку и принялся рывками, по-тюленьи, перемещаться к каменному колодцу в поисках спасения. — Никакого уважения — а ведь это я их сюда поселил, — обиженно приговаривал он. — А они…

Бултых! — и Водяной скрылся в каменном колодце.

Все от неожиданности замерли. Такого от бывшего морского властелина не ожидали. Первой «отмерла» стоявшая возле Смерть-реки Василиса и отошла от нее подальше. Кощей озадаченно молчал. Баба Яга медленно приходила в себя после того, как бросивший их на произвол судьбы Водяной нырнул в колодец.

— Ну и как мы теперь до меча доберемся?! — недовольно поинтересовалась Василиса.

— Не знаю, — ответил Кощей, соображая, к чему еще может привести бунт со стороны подчиненных. Пример Водяного был для него более чем убедительным.

— Как это не знаешь?! — взъелась Баба Яга. — Я что, зря с вами здесь по горам лазаю?! Мне, между прочим, уже не двести пятьдесят лет! — Она уперла руки в боки и двинулась на Кощея.