Иван сделал паузу, вспоминая свои детские мечты — наивные и чистые. Когда они успели отойти на задний план и среди прочих дел перестать быть мечтами? Каждодневная суета подсовывала ему вместо них постоянные погони за успехом и деньгами. А этим душевную пустоту не наполнишь.

— Тогда я не знал, что любят просто так, — продолжил Иван, беря Василису за руку. — Но до сих пор думаю, что если есть шанс любимым людям помочь — расшибись, но сделай! Ты, главное, не сдавайся.

Иван чуть смутился, что было для него впервые, и отвел глаза. И тут вдруг заметил, что рядом с ним в траве спрятался небольшой пушистик — зайчик. И он решил сделать Василисе подарок.

— Смотри, какой мимимишный! — Он взял его и поднес к Василисе.

— Какой? — не поняла Василиса. Она больше не плакала.

— Ну, в смысле хорошенький, — протянул ей зайчонка Иван.

Василиса улыбнулась, взяла зверька и погладила. Иван вздохнул — вроде бы получилось у него девушку успокоить. И вовремя мимимишка подвернулась, да еще такая забавная. У-у-у, глазищи какие у него странные. Так и пышут желтым светом…

— Ты чего?! — бросился Иван к Василисе, когда та, вскочив, откинула от себя забавного зайчика, схватила сучковатую палку и принялась его лупить изо всех сил. — Не бей животное!

Не зайчик то был, не птица — сама княгиня тьмы Варвара предстала перед ними, взъерошенная и злая. Еще бы ей не быть в ярости — простая деревенская девчонка ее палкой отходила! Колдунья вскинула руку — и вылез из нее послушный магический кинжал. Едва успел Иван отпрянуть и спрятать Василису за свою спину, как тот пролетел мимо его уха. Острием задел, больно оцарапал.

— Ай! — вскрикнул Иван и перехватил рвущуюся в бой с Варварой Василису. Силы-то неравны. — Бежим! — крикнул он и не стал дожидаться, пока из Варвариной руки вылезет кнут.

Иван схватил Василису за руку, и они побежали от колдуньи в сторону реки. Варвара лить усмехнулась и спокойно пошла за ними следом, потому что от реки навстречу беглецам уже спешили стражники. Оставался один путь — к колодцу, туда Иван с Василисой и повернули.

Жареной рыбки никому отведать не удалось.

— Валим отсюда! — прокричал подбежавший следом за Василисой к костру Иван. И показал Кощею и Бабе Яге: — Там Варвара!

Те только успели вскочить, как стражники с Варварой уже окружили их лагерь и начали медленно сжимать кольцо вокруг команды Кощея. И отступать было некуда — позади только каменный колодец.

Баба Яга моментально сориентировалась, достала из своей хламиды желудь и бросила в огонь. Пламя тут же поднялось до небес, отрезав проход стражникам. Но и Варвара не дремала — тут же из ее руки вылез белый кнут, которым она это пламя погасила.

«Один-один. Но и здесь силы неравны», — мысленно подвел итог Иван, а вслух крикнул:

— В колодец!

Все быстро выполнили короткий приказ. Последней сиганула в колодец Баба Яга, ступа тут же перевернулась и плотной пробкой закрыла собой отверстие, встав поперек и наискось — не выбьешь.

— Целы? — гулко прозвучал голос Кощея среди барахтающихся в воде членов их малочисленного отряда.

— Где-то здесь Водяной, — пытаясь что-то рассмотреть в темноте, встревоженно сказала Василиса.

— Если б он утонул, мне было бы жаль, — сказал Иван и включил фонарик на мобильном телефоне, который держал на вытянутой руке, чтобы не намочить.

В колодце сразу стало светло. Можно было пересчитать всех плавающих по головам: Кощей, Василиса, старая Баба Яга… Ох, куда же делась ее красота?! И впрямь, подумал Иван, женщинам нельзя волноваться — от этого они стареют. А тут такая экстремальная ситуация — даже волшебство молодильного яблока не выдержало.

— Тут глубоко, — вынырнул к ним Водяной, сидевший в колодце как у себя дома. — До дна аршин двадцать будет.

Бум-бум-бум! — наверху стражники топорами без продыху рубили ступу.

— Изверги, — проскрипела старческим привычным голосом Баба Яга, — мою лебедушку губят!

— Кто здесь? Это чей голос? — удивился Водяной. Вроде бы все те же самые. И принялся оглядываться: — А где Марфуша?

И тут он заподозрил неладное. Баба Яга попыталась отвернуться и спрятать свое морщинистое лицо и рот без переднего зуба — выпал-таки во время прыжка. Только Водяной поднырнул и вынырнул прямо перед ней. Яга ему смущенно улыбнулась, и Водяной догадался, что его жестоко обманули.

— Вы что, совсем буль-буль?! — возмутился он нервно, фыркая фонтанчиком воды. — Подсунули мне воблу сушеную!

Ну какая женщина стерпит подобные оскорбления?! Да ни одна.

— Что значит «воблу сушеную»?! — поперла на него Баба Яга, подплывая вплотную. — Мне всего-навсего шестьсот лет!

— Это на триста лет больше, чем мне! — вел счет Водяной. Что его больше волновало в этот момент — ловушка или исчезновение красотки, он и сам не знал.

— Вот и не ори тогда на старших, — оборвала его Яга, которой больше не надо было Водяного соблазнять. Приплыли, что называется, и не в Смерть-реку, а гораздо хуже. Теперь о другом нужно думать, флирт с Водяным побоку.

— Должен же быть какой-то выход, — Иван прислушался к мощным ударам, какие выдерживала волшебная ступа. Но рано или поздно ее расколют. — Мы же утонем!

— Спокойно, — оборвал его Кощей, — не ори. — Он всегда предпочитал думать в тишине.

— Тебе легко говорить, — возразила Кощею Василиса, которая могла лягушкой обратиться, но переживала теперь и за Ивана, и за всех. — Мы сейчас утонем!

— Вот если бы вы меня не обманули, — сварливо заметил плескающийся рядом с Бабой Ягой, но демонстративно от нее отвернувшийся Водяной, — я бы вам помог!

В колодце повисла напряженная тишина, едва разбавляемая мелкими нервными бульками бывшего болотного властелина. Он все еще злился.

— Есть какой-то выход? Время уходит! — Иван подплыл ближе к Водяному.

— Не знаю! — вредничал тот.

Бум-с! — рядом с ними плюхнулся отбитый стражниками кусок ступы.

— Говори, пузырь! Быстро! — подплыл к Водяному рассерженный Кощей. — Они тебя как рыбу зажарят!

Доводы Бессмертного определенно показались Водяному разумными. Сколько ни выпендривайся, а он с ними в одной западне. Вряд ли Варвара простит ему измену. Не та она колдунья, чтобы кому-то прощать даже маленькие слабости. При этой мысли Водяной бросил взгляд на старую Бабу Ягу и тяжело вздохнул. Не она — сидел бы сейчас в своем болоте в беззаботной тине. Но делать нечего: поддался на женские чары, ласты развесил — вот и получил…

— Там внизу есть подземный ход наверх, — хрипло выдохнул он. — Нужно только камень откатить.

— Не выйдет, — мрачно отрезал Кощей. — Глубоко.

— Эй, ты же повелитель морей! — напомнил Водяному его бывший титул Иван, в голове которого закрутились варианты их спасения. — Сделай что-нибудь с водой! Испари, заморозь… не знаю… выпей!