- Я – Коллум, - представился он. – Гном-оружейник…

- Ты, - прохрипел ректор, - преподаватель этой академии! А гномом-оружейником ты был…

- Позволите? – не слушая начальство, благоговейно прошептал мужчина. – Взять…

- Берите, - согласилась Верена. – Но мы с господином Миллером ещё не закончили разговор, и мне бы не хотелось…

- Понял, - коротко ответил Коллум.

Безо всяких лишних слов – должно быть, он таким образом ещё больше подчёркивал свою деловитость, - гном одной рукой взял шпагу прямо за лезвие, нисколечко не опасаясь кровопролития, а второй упёрся в грудь Йоахима. И как Миллер ни дёргался, пытаясь привстать хотя бы на несколько сантиметров, ничего не получалось. Он мог только отчаянно трепыхаться, размахивать руками и ногами, пытаясь отпихнуть подальше от себя чужую тяжёлую ладонь, но безрезультатно – гном оказался в разы сильнее.

Коллум же вдохновенно осматривал шпагу. Его взгляд – взгляд истинного профессионала, - подмечал множество мелких деталей.

- Невероятно, - произнёс он. – Она признала вас, госпожа Лексен. Это древнее оружие, не могу точно сказать, эльфийское или демоническое, но оно всё-таки вас признало.

- И что это значит? – удивилась Верена.

- Это значит, - ответила вместо Коллума зеленокожая рыжеволосая девушка, - что наш дух-хранитель наконец-то принял того, кого ему предложили, и теперь дела в академии пойдут на лад.

- Однако! – хмыкнула Верена. – Не то чтобы я сомневалась, что меня всё-таки собирались принести в жертву, но можно было делать это менее нагло…

- Дорогая! – подался вперёд Йоахим. – Не стоит рубить сплеча! У нас ещё может получиться отличнейшее сотрудничество! Это была не жертва, мы просто поселили вас…

Верена почувствовала, как гнев, сдерживаемый до этого, рвётся на свободу – и, будто поддаваясь её порыву, магия тоненькой ледяной струйкой потекла от её ног к Миллеру. Теперь пол сверкал, будто начищенный доспех, ведь лёд растекался по нему тонкой плёнкой, проникая в каждую щель, стараясь заполонить собою всё свободное пространство.

Даже если б девушка очень захотела, она вряд ли остановила бы магическую волну, теперь взбиравшуюся по ногам Йоахима и тянувшуюся к его сердцу.

- Говори правду, - потребовала она. – В деталях и быстро. Иначе я не стану это сдерживать.

Миллер опустил глаза, с ужасом увидел, как его одежда постепенно превращается в ледяную глыбу, и, кажется, принял решение быть максимально разговорчивым – лишь бы только его никто не убил ненароком, пытаясь всего лишь добыть лишнюю капельку информации.

- Я ни в чём не виноват! – решил он начать с самого важного по собственному разумению пункта. – Я не имею к этому никакого отношения! Дух едва не разрушил академию, и мы должны были что-то с этим делать! Если бы мы знали, кто он, как выглядит, мы бы попытались с ним бороться, попросили бы другого, но такова их природа!

- Какая природа? О чём речь? Я сказала, в деталях и быстро, - велела Верена.

Миллер побледнел, став по оттенку чем-то близким больничной стене.

- Природа… - вздохнул он. – У старинных замков часто бывают духи-хранители. Наш предыдущий был очень старательным мужчиной, делал всё, что мог, пока не женился. Его супруга вытравила его отсюда, и они перебрались в какое-то поместье далеко отсюда. Разумеется, оставшись без хранителя, академия стала рушиться, и мы попросили о новом! Вот нам и прислали его… На нашу бедную голову. Понимаете, госпожа Лексен, духов редко отправляют в одно и то же место. Нам выбрали самого паскудного, желающего встретить свою судьбу! Мы так и не увидели его – он поселился в высокой башне. Мужчины туда сколько ни ходили – только получали пинок под зад, а вот барышень он пускал. И каждая из них пропадала! У нас было мало женщин, но они были… После третьего исчезновения сбежали все. А условие духа – найти ему возлюбленную, чтобы он уговорил её остаться с ним в академии, и они вместе жили и здравствовали здесь. Вот… Вот потому мы вас туда и проводили. Вы же такая красивая, госпожа Лексен!

Верена зло прищурилась.

- Сколько в этой башне побывало девушек?

Йоахим наконец-то понял, что к его горлу больше не прижимается ледяная сталь, и воспользовался предоставленным шансом, чтобы вскочить на ноги и попытаться отряхнуться – можно подумать, его кто-то вымарал!

- Не так уж и много, - пожал плечами он. – Не больше трёх десятков…

Верена почувствовала, что задыхается, а штанины у Миллера всё больше и больше леденеют.

- И что, - гневно спросила она, - все погибли?!

- Почему погибли? Пропали без следа! Но ведь нет гарантии, что они умерли! – воскликнул Миллер. – Мы же не отправляли девушек на убой! Гарантировано пострадали только некоторые… - он запнулся. – Но ведь вы же живы, госпожа Лексен. А это значит, что вы – избранная, и наш дух наконец-то нашёл свою любовь. Теперь вы с ним будете жить долго и счастливо, а академия наконец-то приобретёт прежний вид, и мне не придётся восторгаться серыми стенами и дырами в полу!

- Долго и счастливо? – усмехнулась Верена. – С существом, которое никто не видел, из-за которого пропало такое количество девушек? В академии, которая всех этих девушек спокойно принесла в жертву?

Йоахим быстро заморгал, явно не понимая, что её не устраивает.

- Разумеется, - хмыкнула она. – Вне всяких сомнений! Я собираю вещи и убираюсь отсюда.

- Вы не можете! – воскликнул Миллер.

- Не могу? И вправду, - подтвердила Верена. – Вещей у меня никаких-то и нет. Ещё лучше! Значит, я ухожу прямо сейчас, - и она уверенно повернулась к двери.

- Нет! – возопил ректор. – Как же, как же? Вы не имеете права! Вы не должны так поступать! Немедленно остановитесь, дорогая моя! Вернитесь! Госпожа Лексен! – он вовремя понял, что останавливать Верену надо как-то более надёжно, чем просто кричать ей вслед, потому стремительно обежал девушку по кругу и встал в дверном проёме, достаточно толстый, чтобы не пропустить никого, и её в том числе. – Вы не можете оставить академию в таком состоянии! Она же рухнет!

- Могу, - твёрдо ответила Верена. – Эта академия ничего хорошего мне не сделала.

- Но мы же будем страдать!

- А то, что я могла пострадать там, никого не волновало!

- Умоляю вас! – воскликнул Миллер. – Заклинаю, останьтесь! Я выполню всё, что вы пожелаете!

- Я пожелаю покинуть академию.

- Всё, что вы пожелаете, если вы останетесь жить в башне, где ночевали, - исправился мигом ректор. – Прошу!

Будь Верена уверена в своём положении, несомненно, она бежала бы отсюда без оглядки… Но это было опасно. В конце концов, она понятия не имела, кем была и почему отправилась в эту академию. Кто дал сопроводительное письмо, утонувшее в реке? И…

- А где разбойники? – уточнила вдруг она. – Вы послали студентов за ними? Кого-нибудь?