Создатель Betfair Эндрю Блэк, программист Глостерширского отделения Центра правительственной связи, создал свой сайт еще в конце 1990-х. Согласно требованиям безопасности, он не должен был находиться на рабочем месте после пяти часов вечера, и ему приходилось возвращаться в свое одинокое жилье в фермерском домике. Вынужденное безделье давило на него тяжким бременем, однако принесло свои плоды. «Скука была ужасающая, – позже рассказывал Блэк в интервью Guardian, – но она заставила мой мозг работать».

Еще во время учебы в колледже Блэк заинтересовался игрой в тотализатор. На его взгляд, в традиционной системе размещения ставок было много недостатков, и Блэк размышлял о том, как ее улучшить. Почему бы игрокам, вместо того чтобы обращаться к букмекеру, не делать ставки друг с другом? Придуманный Блэком проект сочетал в себе черты финансовых рынков, индустрии азартных игр и розничных продаж онлайн. Блэк успел побыть биржевым трейдером, профессиональным игроком и создателем сайтов, так что имел опыт во всех трех областях.

Сайт Betfair был запущен в 2000 году. Тем летом компания устроила в Лондоне шуточную похоронную процессию, участники которой пронесли по городу гроб с надписью «смерть букмекера». Это представление наделало в прессе немало шума, но и конкуренты тоже не дремали. Например, один сайт – соперник Betfair – скопировал стратегию eBay: посетитель размещает ставку в одну тысячу долларов под определенный коэффициент, и сайт находит человека, согласного ее принять. Поиск «пары» для каждого игрока напоминал гигантскую онлайн-партию в снап, и порой заключение сделки сопровождалось длительным ожиданием.

К счастью, Блэк нашел способ ускорить процесс. Если среди игроков не находилось желающих принять ставку, то она делилась между несколькими участниками торгов. Например, когда не было игрока, готового принять ставку в тысячу долларов, сайт разбивал ее на пять ставок по 200 долларов. Традиционно букмекеры зарабатывали, манипулируя коэффициентами, но Betfair на них не покушается, а получает прибыль в виде процента с каждого выигрыша.

Биржи ставок подобные Betfair открыли новый подход в тактике азартных игр. В отличие от традиционных букмекерских заведений здесь вы можете ставить на определенный результат сколько хотите. Также никто не запрещает вам «перейти на другую сторону пари» и поставить против результата: если ожидаемого не случится – вы выиграли.

Поскольку на бирже ставок вы можете быть и продающей, и покупающей стороной, у вас появляется шанс заработать еще до окончания матча. Допустим, коэффициент ставок на игру некой команды составляет пять пунктов, что означает, что при вашей ставке в десять фунтов вы в случае победы получите 50 фунтов. Но во время игры случается нечто непредвиденное: например, ведущий игрок другой команды получает травму. Шансы вашей команды выиграть значительно увеличиваются, что означает уменьшение коэффициента до двух пунктов. Вместо того чтобы дожидаться окончания матча, рискуя оказаться в проигрыше, вы можете хеджировать первоначальную ставку, приняв еще чью-либо ставку на десять фунтов, но с более низким коэффициентом. И если ваша команда выигрывает, вы получаете 50 фунтов от первой ставки и выплачиваете 20 фунтов для второй ставки; если команда проигрывает, то ставки нейтрализуют друг друга, как показано в таблице ниже. Матч еще даже не начался, а у вас уже есть 30 фунтов в случае победы команды; если команда проиграет, вы ничего не теряете. (Сегодня многие букмекеры предлагают дополнительную опцию «кэшаут», которая, в сущности, воспроизводит подобную схему.)

Хеджирование ставок при помощи бекинга

Традиционно научные стратегии беттинга тщательно охранялись частными игровыми синдикатами вроде «компьютерщиков» или – более позднее явление – консалтинговыми компаниями вроде Atass. По всей видимости, скоро эта практика уйдет в прошлое. Так же как банки предоставляют клиентам доступ к инвестиционным фондам, некоторые компании сегодня позволяют всем желающим финансировать разработку научно обоснованных методов азартных игр. Как отмечал колумнист агентства Bloomberg Майкл Клейн, «если какой-то парень хорошо разбирается в спортивном беттинге и готов в обмен на вознаграждение сделать ставку моими деньгами, то он фактически выступает в роли менеджера хедж-фонда». Вместо того чтобы вкладывать деньги в классические активы вроде акций и сырья, инвесторы сегодня могут рассмотреть альтернативный вариант – спортивные ставки.

На первый взгляд, беттинг – довольно странный объект для инвестиций, но в этом и состоит одно из его преимуществ. Во время финансового кризиса 2008 года стоимость многих активов резко упала. Защищая себя от подобных потрясений, инвесторы стараются формировать диверсифицированный портфель – например, приобретать акции нескольких компаний, работающих в разных отраслях. Но когда рынки лихорадит, этой диверсификации оказывается недостаточно. По мнению Тобиаса Прейса, исследователя комплексных систем из Уорвикского университета, в кризисной ситуации все акции ведут себя в той или иной мере одинаково. Прейс и его коллеги проанализировали влияние курса акций на динамику индекса Доу-Джонса за период с 1939 по 2010 год и обнаружили, что при росте напряженности на рынке все акции падают одновременно. «Эффект диверсификации, который, по идее, должен защищать инвесторский портфель, практически сходит на нет при курсовых потерях – то есть именно тогда, когда он больше всего нужен», – отмечают исследователи.

Эта проблема касается не только акций. В кризисном 2008 году выросло число инвесторов, торгующих так называемыми «облигациями, обеспеченными долговыми обязательствами». Эти финансовые продукты аккумулируют непогашенные задолженности, например по ипотеке, что дает инвесторам возможность заработать, принимая на себя часть рисков кредитора. Вероятность того, что отдельно взятый заемщик не сможет погасить свои долги, весьма высока, но вряд ли, рассудили они, сложится ситуация, при которой обанкротятся все заемщики одновременно. К сожалению, их предположение оказалось неверным. Стоит одному активу в кризис потерять в стоимости, как за ним следуют и остальные.

Приверженцы спортивного беттинга указывают на то, что количество и сумма ставок не зависят от состояния мировых финансов. Даже если рынок обрушится, люди продолжат играть, а биржи принимать ставки. Следовательно, хедж-фонды, специализирующиеся на спортивном беттинге, должны привлекать инвесторов, поскольку обеспечивают диверсификацию. Именно эта идея подвигла Брендана Путса основать в 2010 году хедж-фонд Priomha Capital. Компания базируется в Мельбурне и предоставляет публичным инвесторам доступ к традиционно закрытому миру спортивного прогнозирования.

Создание надежных прогнозов требует дополнительной экспертизы, и компания привлекла к работе исследователей из Мельбурнского королевского технологического института. В известной мере подход Priomha напоминает современную версию стратегии «компьютерщиков». Компания создает модель для определенного вида спорта, проводит ее калибровку, а затем сравнивает прогнозы с текущими коэффициентами на бирже ставок.