– Айви, я тебе помогал? – Кру, и вправду, уже не помнил этого и потому немного встревожился.

– Конечно, мой герой! Что бы я без тебя делала! – отозвалась она.

– Я помогал, отец Грэйккон! – отчитался Кру и с довольным видом снова влез на лошадь к

Саксилю.

Они выехали из Северного Леса и свернули налево, на широкую дорогу, тянущуюся вдоль

горного хребта. Её называли Северным Трактом. Где-то на полпути от Леса до Горячей Горы она

разветвлялась, уходя, частью, на юго-запад и приводя прямо к воротам Серебряного Города. Это был

Центральный Тракт. Он пролегал среди невысоких холмов и обычно отличался большой

оживлённостью и многолюдством.

Оставив поворот на Центральный Тракт справа от себя, путники двинулись дальше на юг вдоль

горной гряды. Солнце уже село, и каменистые склоны погружались во тьму.

Внезапно слева от них, из-за густого кустарника, покрывавшего небольшой уступ, раздался

странный звук, – и мелкие камешки обильным дождём покатились на дорогу. Быстро обернувшись,

Грэйккон и Саксиль выхватили мечи, и их резкий шелест о ножны отозвался внутри Айви зловещим

холодком, – но тут же мимо них со свистом полетели стрелы.

– Засада! – крикнул Саксиль, сунув меч в ножны и схватив лук.

– Кру, прыгай к Айви! – скомандовал Грэйккон, разворачивая лошадь и накладывая стрелу на

тетиву. – Айви, скорее к пещере!

Кру ловко перескочил на гнедую лошадку Айви, и они помчались вперёд. Грэйккон выстрелил.

Раздался громкий вопль – и чёрный воин вывалился из-за большого камня на склоне. Ещё несколько

вражеских всадников выскочили на дорогу. Саксиль сразу уложил одного из них.

– Уходим, парень! – крикнул Грэйккон и дал шпоры коню.

Они понеслись по дороге, поднимая густые клубы пыли, которые почти скрывали их от

преследователей. Ещё несколько стрел просвистело мимо, одна из них ударила в латы Саксиля и со

звоном отскочила. Айви повернула голову и увидела, как он, на всём скаку выпустив поводья,

привстал в стременах и, развернувшись назад, снова выстрелил. Сквозь завесу пыли было видно, как

мутно-чёрный силуэт, словно срезанный с коня, покатился по дороге. Но тут лошадь Саксиля

вильнула, и он чуть не вылетел из седла.

– Подержи поводья, господин! – крикнул он Грэйккону.

Тот подхватил поводья его лошади и поскакал вплотную к нему, а Саксиль, теперь уже не

заботясь об узде, снова развернулся и стал пускать стрелу за стрелой с такой невозмутимой

ритмичностью, словно стрелял в деревянные мишени в родном огороде.

Уже возле поворота в ущелье чёрные всадники отстали, но Айви и её спутники, не

останавливаясь, скакали до самой пещеры. Увидев их взмыленных коней и расширенные глаза Кру,

воины без слов поняли, что произошло. Некоторые сразу взлетели в сёдла, намереваясь ехать в

сторону Северного Тракта.

– Где они? Далеко? – на скаку крикнул кто-то.

– Оставьте! Вы не догоните их! Да и, похоже, ваш товарищ не оставил вам, кого догонять, –

Грэйккон хлопнул Саксиля по плечу и шагнул под каменный свод.

Торниэн встретил их внутри. Узнав, что случилось, он не сказал ни слова, только ещё сильнее

нахмурился и сжал зубы так, что мышцы заиграли на лице.

– Здесь есть место, где мы можем поговорить, Владыка? – Грэйккон отстегнул перевязь с оружием

и тяжело перевёл дух. Торниэн мрачно взглянул на него и коротко бросил:

– Пошли.

Взяв факелы, они вошли в один из проходов, ведущих вглубь пещеры, и медленно двинулись по

извилистой каменной галерее. В колеблющемся свете их фигуры отбрасывали причудливые тени на

тёмно-коричневую породу с желтоватыми прожилками, похожими на затейливый золотой узор.

Проход постепенно расширялся, и вскоре впереди послышалось негромкое бульканье, а из темноты

их обдало горячим паром.

– У меня тут есть даже баня, – сухо усмехнулся Торниэн, – Не желаешь?

– Нет, Владыка, не сейчас…

– Тогда нам – сюда. – Торниэн неожиданно свернул в сторону и моментально исчез, словно

просочившись сквозь камень. Грэйккон удивлённо остановился и, поднеся факел к тому месту, где

тот только что стоял, пощупал холодную стену.

– Отойди чуть дальше и правее… – глухо донеслось откуда-то.

Грэйккон шагнул назад и в обманчивой игре факельных отсветов различил толстый, неровный

наплыв породы, за которым темнел узкий проход.

– Ловко! – пробормотал он, с трудом протиснувшись в него и сразу увидев Торниэна, уверенно

удаляющегося дальше вглубь. Прошло всего несколько мгновений, когда тени исчезли, и они

оказались в огромном зале. Свет факелов сразу потерялся в море темноты, словно испугавшись

собственного сияния и не дерзая достать до стен и потолка. Однако Владыка хорошо знал это место.

Он свернул налево, сделал несколько шагов – и свет снова заплясал на скалистой стене.

– Вот здесь. Садись, Грэйккон. – Торниэн показал на небольшой выступ, похожий на скамью.

Грэйккон вставил факел в трещину, присел и попытался оглядеться.

– Это огромное помещение! Здесь много ещё таких?

– Да, есть ещё залы… – нехотя ответил Торниэн.

– Почему ты не укроешь в этих пещерах жителей окрестных деревень? Им грозит смертельная

опасность.

– Разве в Серебряном Городе мало места? Пусть мой брат укроет их, – голос Владыки стал

ледяным.

– Ты знаешь, что почти все подступы к Городу охраняются врагом. Некоторые ещё пытаются

пробраться туда, чтобы спрятаться за городскими стенами, но не многим это удаётся. Твой отец

отправился с посольством в Северные Земли – и я не знаю, когда он вернётся. Твой брат…

– Если ты пришёл говорить со мной о моём брате, то ты зря тратишь время! – Торниэн гневно

сверкнул глазами и сжал кулаки.

– Твоего брата я не встретил вчера в Городе.

– Не удивлюсь, если он просто сбежал!

– Твой брат – не воин, – спокойно продолжал Грэйккон, казалось, не обратив внимание на выпад

Владыки, – Он не сможет возглавить оборону Серебряного Города. Ты со своим войском должен

прийти к нему на помощь.

– На помощь?! – вскрикнул Торниэн, вскакивая с места. – Ты думаешь, я не веду армию в бой за

Город, потому что у меня мало людей? Или они плохо вооружены? Или я испугался врага? Нет,

Грэйккон! Но я не хочу помогать моему брату! Я не стану помогать этому предателю! Это

ничтожество опозорило весь наш род! Наши богатства раскиданы по всему Поднебесью! Теперь он

пришёл! Конечно, кто хочет подохнуть с голоду в чужой стране? И отец принял его! Как он мог!

– Твой отец мудр, справедлив и…

– Справедлив? Ты считаешь это справедливым? То, что сейчас брат пирует в Серебряном Городе,

а мои люди гибнут здесь, в стычках с врагом! По-твоему, это справедливо? Это справедливо, что по

милости моего братца я теперь ношу эту цепь рабства?! – Торниэн схватился за цепь, невидимую под

кольчугой, и с силой дёрнул её, будто