Выдрали когти, забрали печень — важный источник для алхимиков, вот только не помню, что конкретно они из нее делают, но это и неважно, платят-то хорошо! Моей личной добычей был желчный пузырь — именно в нем и находился третий нужный ингредиент для моего эликсира.

В этот раз никуда не спешили — никаких раненых не было, приятное разнообразие в отличие от предыдущих двух походов. Поэтому я завел разговор, который давно уже запланировал:

—Есть еще одна идея для охоты, там риски будут повыше, но и награда — одна из самых желанных для портальных охотников!

—Продолжай!— заинтересованно сказал Скала. Остальные тоже, прекратив свои дела, с интересом обернулись ко мне.

—Одна из главных причин гибели портальных охотников — неожиданное перемещение портала. Еще одна — когда портал на месте, но отряд из-за сложной местности не может быстро его найти. Я прав?

—Все верно!— подтвердил Бретер.— Я несколько раз попадал в обе ситуации, и выжить было непросто! А уж Скала сколько раз, учитывая, как давно он в нашем бизнесе!

—Палочкой-выручалочкой может стать путеводный артефакт!— сказаля.

—Вещь, согласен, великолепная, мало что так нужно, как путеводный артефакт, чтобы повысить шансы выжить в порталах, но он не зря столько стоит, верно?— спросил Скала.— Или ты знаешь и как охотиться в той локации, где ее добывают?

—Сам не охотился, но да, знаю!— подтвердиля.

—И наш отряд потянет ее?— спросил Скала.— Там же эти, как их… рипперы! Почти разумные монстры, которые по одному почти что не ходят, только большими стаями, если я правильно помню. И чрезвычайно опасные.

—Все верно, рипперы, быстрые, хитрые, коварные,— подтвердил я,— хотя нет, не разумные в привычном смысле этого слова у нас, у них коллективный разум, как у муравьев. Бегают шустро — шесть лап, как-никак, ударом любой из передних лап могут сломать бедро человеку, челюсти способны перекусить древко копья за долю секунды. И наш отряд — вот в этом виде — не справится. Нужен еще один очень опытный маг, новичок не потянет. Но, к счастью, он у меня есть прямо дома — вы же знаете Аркоша!

—Извини, конечно, но старикан так выглядит, словно вот-вот упадет замертво!— сказала Зейла, закусив нижнюю губу.— Его кондрашка не хватит прямо во время боя?

—Поверь мне — нет!— улыбнулсяя.— И он несколько лет был портальным охотником, так что нюансы нашей работы знает.

Ну да, не скажешь же им, что Аркошу теперь в ближайшие годы не страшны болезни ни мозга, ни сердца, опасные для стариков, как из-за прожеванной пилюли от паралича, подлечившей его мозг, так и из-за вживленных регенеративных горошин, одна из которых находится прямо напротив сердца.

—Ну что же, ты нас заинтересовал, излагай план!— сказал Скала.

—Рипперы живут в чем-то вроде ульев,— начал я,— строят их прямо посередине пустыни, из песка и своей слюны. Похожи эти улья на трех-четырехэтажные дома, только без окон и дверей, выглядят словно огромные черные горшки без единой дырки. Входы и выходы, конечно, есть, просто они очень хорошо замаскированы, увидеть можно только совсем вблизи при дневном свете. Рипперы умеют вырабатывать что-то вроде плотной ткани точно того же цвета, что и стены, ей входы и маскируют. Но нам нет необходимости их искать, взрывом можно проделать новый проход в удобном для нас месте.

—Придется снова лазить по таким вот туннелям, как сегодня?— спросила Зейла.

—В конце, если все пройдет хорошо,— да,— подтвердил я,— но сначала самое сложное для тех, кто захочет залезть внутрь — нужно проредить их ряды вне улья. Потому как если проделать дыру в их улье, бойцы тут же хлынут уничтожать нарушителей. В гневе они страшны, себя не жалеют, готовы завалить врага трупами, главное — победить! В одном улье живет от сотни до полутора сотен бойцов, ненамного менее опасных, чем нынешние харрары!

—Вот сейчас совсем не поняла!— озадаченно сказала Зейла.— Ты хочешь сказать, что мы и старикан маг должны сдержать атаку сотни разъяренных монстров размером с нас самих? Твой Аркош, что, грандмаг на пенсии?

—Нет, он девятка, никакой не грандмаг!— покачал головойя.— Вот для того, чтобы победа стала возможной, и нужна грамотная стратегия! Придется повозиться, но в результате мы имеем все шансы добыть не один такой артефакт, а целых два. Правда, есть и условие с моей стороны — один из двух я заберу себе, есть у меня одна задумка, где без него никак, но велик шанс, что я его потеряю. Если вас такой расклад устроит, то я начинаю излагать стратегию.

—Вполне уместный раздел трофеев, с моей точки зрения,— пожал плечами Скала,— тем более что верхние челюсти рипперов всегда пользуются спросом у алхимиков, они их в ступках превращают в порошок, при помощи которого старички превращаются в гигантов постельных утех! За одну дают десятку, а там их будет…

—Значит, все согласны?— спросиля.— Хорошо, тогда слушайте!

Излагал я долго. Когда закончил, повисло молчание. Нарушил его Клык, сказав, в силу своей немногословности, только:

—Хитро!

—Да, похоже, что план вполне рабочий!— согласился иСкала.— Когда предлагаешь пойти?

—Вначале придется провести разведку, чтобы найти именно нужную расстановку ульев,— начал рассуждать я,— параллельно готовить все необходимое снаряжение. Думаю, раньше, чем через неделю, готовы мы не будем.

—Хорошо, такие дела лучше проворачивать не максимально быстро,— согласился Скала,— а качественно, прежде всего!

—А в ближайшие ночи на кого будем охотиться?— спросила Зейла.

—На несколько ночей возьмем перерыв, нужно же вам потратить денежки, что вы заработали за последние три вылазки!— улыбнулсяя.

На самом деле, конечно, с учетом создания основы для новых источников для четырех человек, в ближайшие дни ни мне, ниСкале, будет не до вылазок. Но мы соСкалой договорились, что эту тему с членами отряда обсуждать не будем. Ни к чему это — ему демонический источник можно установить, раз уже есть свой, пусть и слабенький, а вот всем остальным — нет. Не маги они, и не стать им магами.

Следующий день вАкадемии мне запомнился нервозностью Джоан — она вся извелась в ожидании, когда мы приступим к созданию нового источника. А также выволочкой отЭрли — она наконец задалась вопросом, как это мы предыдущей ночью втроем выбрались изАкадемии, и насела на меня с требованием объяснить. А потом, когда я рассказал все детали, долго ругалась, что я ее раньше во все это не посвятил.

Вечером мы собрались около столовой, по моей просьбе подошла иЭрли. Когда стемнело, спустились в подземелье. Там нас ждал Скала, которого привел Аркош.

—Хорошо, дальше нам идти нет необходимости, место тихое, спокойное, здесь и займемся созданием новых источников,— сказаля.— Начнем с теста.

Все уже про тест знали, поэтому вопросов не возникло. Я молча развел небольшой костер из дров, что принес по моей просьбе с собой Скала.